Когда Елизавета училась на третьем курсе, случилось несчастье – внезапно от сердечного приступа скончался отец. Словно не смог жить тихой, размеренной жизнью пенсионера. Он все время ворчал, был недоволен. Ирина Николаевна ругалась и все думала, что муж успокоится. А он, видимо, тяжело переживал свою отставку и даже никому не жаловался, что у него болит сердце и скачет давление. Так и ушел… Конечно, Ирина Николаевна сразу же сдала, как-то потерялась. Лиза частенько заставала ее плачущей. Да еще обострились хронические заболевания, которые она заработала, скитаясь с мужем по гарнизонам. Елизавета тяжело переживала потерю отца, но она понимала, что должна взять себя в руки и позаботиться о матери, ведь теперь Лиза фактически стала главой семьи.
Наступили лихие девяностые, и специалисты с красным дипломом оказались никому не нужны. А жить-то на что-то было нужно. И Лиза стала ездить в Польшу за вещами и торговать ими на рынке. Только спартанское воспитание помогло ей тогда существовать. Натренированная спина с каркасом из мышц не сломалась под тяжестью огромных сумок, которые то пропадали, то рвались, и она теряла товар и оставалась еще всем должна денег… Эти клетчатые сумки снились ей потом несколько лет.
Чего только ей – хрупкой, но сильной девушке – не пришлось вынести в те времена! Поляки смотрели на русских, хлынувших за их дешевым, сомнительного качества товаром, словно на дикарей. Эта неприязнь витала в воздухе. Их постоянно хотели унизить, подсунуть брак, кинуть на деньги, прикидываясь, что ничего не понимают «по-русски». Лиза проверяла каждую вещь и пересчитывала каждый рубль, а английский язык выучила в совершенстве, чтобы свободно общаться с иностранцами. Иногда ей даже не верили, что она из России. Елизавета летала самолетами, ездила ночными, набитыми до верха автобусами и общалась с такими же горемычными женщинами, которые были вынуждены этим заниматься. В одной из таких поездок она познакомилась с Настей.
Бледную, неразговорчивую, ни слова не понимавшую на иностранном языке Настю пытался обмануть на большую сумму наглый торговец, но Лиза вступилась за нее. Она вообще старалась помогать своим соотечественницам. Сколько сломанных женских судеб прошло тогда перед ее глазами… В основном это были одинокие женщины, мужья которых спились или сбежали, испугавшись ответственности, ведь одному выжить намного легче. Многие мужчины тогда сломались, а вот женщины не смогли бросить своих детей на голоде и холоде и хватались за любую работу. «Челноками» ездили и учительницы, и инженеры, и продавщицы, и уборщицы. Все сделались равными в стране, где царил хаос, разгуливал бандитизм и происходил передел собственности.
На таможне всякий раз приходилось терпеть поборы и унижения.
– Пять джинсов бесплатно или конфисковываю всю партию, – нагло заявляли таможенники, а некоторые так и просто развлекались тем, что выбирали из проходящих контроль женщин самых привлекательных и облапывали их, предлагая непристойности.
Надо было иметь железные нервы, чтобы устоять, не сломаться. Лиза с ее симпатичной внешностью и стройной фигурой эти издевательства проходила почти каждый раз.
Познакомившись, Настя и Лиза решили держаться вместе. Лизе тогда было двадцать два, а Насте двадцать четыре. Лизу до глубины души поразило, что они почти ровесники, а у Насти уже было двое детей. Сама Настя выросла в интернате, там же у нее случилась первая любовь, и в семнадцать лет она родила. Тогда молодой семье помогли – выделили комнату, оформили их отношения, чтобы не раздувать скандал, а Николаю дали отсрочку от армии. Когда Любочке исполнилось три годика, Николая все же забрали в армию. Тогда ни он, ни Настя не знали, что она снова беременная. А в армии произошел несчастный случай – вроде как случился самострел и Николай погиб. Настя тогда родила совсем недоношенную на нервной почве дочку и долго провалялась в больнице. А когда вышла, поняла, что она одна-одинешенька на целом свете с двумя маленькими детьми и ей надо как-то жить. Тогда Настя и впряглась на работу на фабрике в две смены, сдав девочек на «пятидневку». Но младшая дочка Алена все время болела, а сидеть с ней было некому, поэтому больничный следовал за больничным, пока Настю не уволили. Настя работала и дворником, и уборщицей, лишь бы отлучаться из дома как можно меньше. Иногда ее, молодую вдову, жалели сердобольные соседки и присматривали за детьми. А потом, когда с деньгами в стране стало совсем плохо, одна знакомая посоветовала ей стать «челноком».
– Тяжело, опасно, но зато детей и оденешь, и накормишь. Можно создать семейный бизнес. Ну, ты, например, возишь товар, а твоя родственница продает на рынке, – пояснила знакомая. – Хотя родственников у тебя нет, а дочки тебе еще пока не помощницы, поэтому ты не сможешь и покупать, и продавать. Значит, первым делом тебе надо найти хозяина.
– Хозяина? – переспросила Анастасия.
– Человека на рынке, кому ты будешь свой товар сдавать и ехать за следующим. Конечно, вредные они все, дают копейки, а потом продают втридорога, наживаются на нашем поте и крови. Но я тебе подскажу, к кому обратиться, скажешь, что от меня, тоже невесть какой подарок, но все же… по-божески заплатит.
– Но я не знаю, как это…
– А я тебя всему научу, все расскажу. Ты что думаешь, одна поедешь? Да тут таких баб… выживать-то надо. Начнем с того, что паспорт нужно сделать заграничный. Я помогу.
Так и началась карьера челнока для Анастасии. Так же, как и Лиза, она была новичком в этом бизнесе, может, еще и поэтому девушки сдружились. Настя была крупная, даже несколько грузная и очень спокойно-медлительная. Лиза же являла собой полную противоположность: худенькая, активная, словно вечный двигатель, никогда не стояла на месте. Пока Настя стерегла товар, она везде бегала, со всеми договаривалась. И пусть девушки познакомились совсем недавно, обеих не покидало чувство, что они знают друг друга уже давно, а самое главное – могут друг другу полностью доверять.
У Елизаветы впервые в жизни появилась подруга. До этого она дружила исключительно с парнями. Так уж повелось с детства. Она гоняла с мальчишками в футбол, каталась на лыжах, бегала с ними на речку, играла «в войну». В институте на их отделении тоже ребят было больше, ну а про спорт уж и говорить нечего. Инструктора, спортсмены – все знакомые ребята.
В Москве девушки тоже тесно общались. Настя познакомила Лизу со своими дочерьми – Любой и Аленой, а Лиза познакомила подругу со своей матерью.
Так примерно год подруги и мотались туда-сюда, зачастую попадая в страшные ситуации, о которых они никогда бы не рассказали своим родственникам, чтобы их не напугать.
Так, однажды ночью целый автобус женщин с товаром под завязку подъезжал к польско-российской границе. Из мужчин был только водитель, который в нарушение всех правил работал без сменщика и находился за рулем уже больше двенадцати часов. Все спали. Лиза тоже дремала на плече Анастасии, когда автобус начал резко останавливаться.
– Черт! – выругался водитель. – Полиция, что ли? Ночью стоят, знают, что поедем! Кормятся, суки!
Женщины пооткрывали глаза, зевая и суетясь спросонья.