— Иос?.. — опешила я.
Словно в подтверждение моих слов Пакостник радостно фыркнул и захлопал крыльями.
Но вдаваться в философские размышления было некогда. Привлеченные шумом в зал вбежали старик в балахоне и в очередной раз запыхавшийся толстяк. Я быстро сунула кристалл в карман рубашки под доспехом, подняла дракончика и поспешила к выходу. Уже в каменном тоннеле до меня донесся обрывок разговора.
— Так, Мелек, где хочешь, там и найди мне Мастера! Чтобы до утра камень снова был цел!
— Но, господин, — растерянно залепетал старик, — будет ли он теперь предсказывать и…
— Есть такая штука, называется «богатое воображение». Вполне заменит любого предсказателя…
Дальше я уже не слышала, покинув пещеру.
— Ну что, Пакостнюля моя прожорливая, хочешь увидеть море? — со смехом спросила я, подбрасывая еще хвороста в весело пляшущий костер.
Увлеченный попытками покусать языки пламени, дракончик лишь на мгновение покосился на меня и снова принялся за охоту.
— А я бы хотела, — я мечтательно зажмурилась. — Мама рассказывала, что море очень красивое. Словно приютившийся на земле кусочек неба…
Видимо, разобидевшись на неуловимый огонь, Пакостник нагло плюхнулся прямо в костер, мгновенно погасив его.
— Ты бы хоть предупреждал, — я вздохнула. — Ладно, спать так спать.
Закутавшись в теплый плащ, я легла на траву. Легкий ветер баюкал примостившуюся на ветках исполинских деревьев ночную тьму, добавляя к лесным шорохам еще и шелест листьев. То ли я настолько осмелела спать посреди леса, то ли слишком боялась лишний раз использовать Дош — сторожевых огоньков я больше не зажигала. Рассудила, что в случае опасности меня разбудит Пакостник. Не знаю, как насчет своей хозяйки, но съестные припасы он точно будет защищать до последнего.
Дракончик уже вовсю сопел прямо на углях, а ко мне сон упорно не шел. Это была уже четвертая ночь после того, как я забрала кристалл. Тогда наутро, добравшись в Элевеес, закупила еды в дорогу и разузнала нужный путь. Рассчитывала выйти через лес к главному тракту, а там уже нанять экипаж. Я снова собралась в портовый Ристен. Просто не придумала ничего умнее, чем уплыть куда подальше вместе с осколком Сердца. Закрепив кристалл, благодаря его форме, на тонком шнурке, я надела этот импровизированный кулон на шею. Спрятанный под рубашкой, он вел себя как самое обыкновенное украшение, ничем не выдавая затаившихся сил. Если таковые в нем вообще имелись.
Чего я только не передумала за эти дни. Уже склонялась к тому, что Иос изначально был именно в этом осколке, а не в Сердце. И что спрятали его в камне совсем не боги. Пусть я особо не разбиралась в интригах правящих кругов, но общая картина вырисовывалась вполне правдоподобной.
Согласно той истории древних лет, что изучали еще в начальной гильдии, боги создали наш мир вместе со всеми его обитателями. Перед тем как уйти, они поместили часть своих сил в кристалл, чтобы тот наделял каждого родившегося человека толикой магии. И вроде как именно боги и назначили первого Правителя, который впоследствии основал Тарис. Считалось, что только род Правителей обладает способностью повелевать Сердцем, и потому за все эти сотни лет ни разу не происходило каких-либо восстаний или столкновений за власть. Вроде как никто не сомневался, что каким бы ни был очередной Правитель, все обязаны подчиняться его воле.
В свете открывшихся обстоятельств я крайне в этой версии сомневалась. Пусть первого Правителя и назначили боги, но наверняка ему после их ухода надо было как-то утвердить свою власть среди людей. Для этого и была придумана вся эта сомнительная история с Великим Злом. С тем уточнением, что защитить простых людей от Иоса может лишь добрый Правитель со своей армией Стражей. Вот никто и не пытался изменить существующий уклад, ведь «а вдруг вновь пробудится Зло? И кто нас тогда защитит?». И на самом деле Иос — точно такая же сила, как Дош и Лий. Пусть из-за чего-то она не поделена между магами, а выбирает лишь одного, но злом это ее не делает.
Через два дня все-таки выбрались из леса к тракту. Тут уж долго идти пешком не пришлось — сердобольная чета на стареньком открытом экипаже взялась подвезти до Дирена. Про этот город я знала совсем немного. Во-первых, по величине он был вторым после Тариса. И во-вторых, там жила сестра тетушки Иллы, которая постоянно придумывала рецепты всевозможных пирожных. Но, главное, Дирен стоял на берегу реки, по которой частенько ходили суда в Ристен.
В городе я оказалась ближе к вечеру. Попрощавшись с добрыми попутчиками, отправилась на поиски постоялого двора. Узкие, мощенные булыжником улочки неожиданно вывели к ярмарочным рядам. Несмотря на опускающиеся сумерки, торговля шла полным ходом, и приходилось буквально протискиваться через галдящих у прилавков покупателей. И когда уже почти выбралась из этого столпотворения, сидящий у меня на руках Пакостник заприметил лавку всевозможных сладостей и тут же вознамерился спасти сей мир от избытка пирожных. Выбора у меня особо не было: либо добровольно раскошелиться на лакомства для этого безобразника, либо платить потом за погром лавочки невоспитанным дракончиком. Впрочем, в освобождении моего кошелька от очередного золотого, нашлась и выгода. Словоохотливый усатый продавец, укладывая выбранные мною сласти в специальную коробочку, просветил:
— Выше по улице есть постоялый двор «Домашний очаг». Там очень уютно и кушанья знатные. Зайдите, не пожалеете.
Поблагодарив за совет, я поспешила по указанному пути, по дороге скармливая нетерпеливому Пакостнику пирожные.
Постоялый двор и вправду выглядел добротно и гостеприимно. Непримечательное двухэтажное здание прятало внутри обширный трапезный зал с уютно потрескивающим камином. Что-то невнятно напевая, высокая худощавая женщина в лилового цвета платье протирала массивные столы, а за стойкой вдоль одной из стен дородный мужчина сосредоточенно расставлял на полке кружки, поминутно почесывая лысый затылок.
— Доброго вечера, — поприветствовала я.
— И вам доброго, — мужчина с вежливой улыбкой кивнул, — чем можем помочь?
— Мне нужна комната на несколько дней, — я подошла к стойке.
— Сейчас свободна только одна, двухместная. Если вас устроит, то добро пожаловать. Ниса! — крикнул он худощавой помощнице. — Проводи девушку!
Странно, конечно, что у них всего одна комната пустовала. Судя по тому, что в зале не было ни одного посетителя, я вообще думала, что постояльцев здесь нет.
Заплатив сразу за три дня, я в сопровождении Нисы поднялась по широкой лестнице на второй этаж. Длинный коридор, в котором мы оказались, пестрел дверьми. И при этом царила удивительная тишина.
— А где все ваши постояльцы? — не удержалась я, следуя за женщиной.
— Разбрелись кто куда, — она пожала плечами. — Может, на ярмарке, сегодня как раз началась. Ничего, к ужину вернутся наверняка. И вы непременно спускайтесь. Сегодня будет мясной пирог, грибное жаркое и медовые вафли на десерт.