— Вы «в гостях»! — сообщил Инструктор с некоторой даже торжественностью в голосе. — Прямо по курсу у вас находится небольшой астероид. Это Привратник, как мы его называем. Обследован вдоль и поперек еще дедами дедов нынешних Стражей и тогда же выпотрошен до основания. С тех пор трофеев не содержит — если, конечно, не считать породы, из которой сложен, но долбить Привратник, откалывая от него камешки, считается у нас плохой приметой. Ваша задача проста — подлететь к астероиду и опуститься на него. Управление осуществляется при помощи шара, который сейчас у вас в руках. Официальное его название — сфера навигации. Положите его на правую ладонь. А теперь представьте, что это и есть ваш корабль, что вы держите в руке «Победоносец». И несите его к Привратнику. Давайте, вперед!

Голицын недоуменно посмотрел на шар, нахмурился. Что за бред?! Не могли нормальный джойстик сделать? Ладно, представим, что это такой маленький катерок…

— Не закрывайте глаза! — вмешался Жарж ког Фаааг. — Просто не смотрите на сферу навигации — вы должны видеть, куда летите!

— Да я и не закрываю… — Иван послушно перевел взгляд на обзорный экран. Впереди на фоне россыпи звезд — точно таких же, как и в родном, привычном мире — темнела неясная бесформенная масса астероида. Рука Голицына невольно напряглась, сжимая отсутствующую рукоять управления. Катер дернулся и резко клюнул носом. Звезды на экране понеслись снизу вверх, сливаясь в сплошной серебристый поток.

— Расслабьте ладонь! — потребовал Инструктор.

Голицын повиновался, и «Победоносец» тут же выровнял свой виртуальный полет — по крайней мере, звезды вновь застыли неподвижно.

— Теперь Привратник у вас слева по курсу, — сообщил Жарж ког Фаааг. Впрочем, Иван и сам уже успел найти астероид на одном из вспомогательных мониторов. — Попробуем еще раз. Не сжимайте пальцы. Замрите. Ощутите тяжесть сферы в ладони. Смотрите при этом на Привратник. Сейчас «Победоносец» вокруг вас. А теперь мысленно поместите его в ладонь — на место сферы.

Ну и задачки у вас! Сосредоточив взгляд на астероиде, Голицын слегка согнул пальцы, коснувшись подушечками гладкой поверхности шара. «Победоносец» же такой же пузатый… Вот тут острый нос, но тут мы и не будем трогать. Сопла сзади — туда тоже пальцами не полезем — обожжет еще… А вот борта — их линии такие же плавные. Псевдокрылья? Так вот же они, между пальцами остались… «Победоносец» и есть! Так, куда его там? К астероиду? Ну, понесли, что ли…

В первый момент вокруг как будто бы ничего не изменилось, но уже через секунду Привратник словно сам собой сдвинулся с места и медленно пополз вправо по монитору. Еще через пару секунд его изображение вернулось на основной экран.

— Отлично! — одобрил действия Ивана Инструктор. — Вы только что совершили маневр разворота.

Однако похвала преподавателя не пошла Голицыну впрок: курсант отвлекся, и движение катера тут же прекратилось.

— Сосредоточьтесь! — потребовал Жарж ког Фаааг. — Теперь вы знаете, как это делается!

Пробурчав в ответ что-то невразумительное, Иван вновь принялся буравить глазами астероид. «Победоносец»-то — вот он, на ладошке. Хрупкий, зараза, не разбить бы!.. Вот мы его сейчас аккуратненько так поднесем поближе… Не спеша… Ага, вот так! Получается!

Привратник медленно наползал на экран, пожирая своей чернотой яркие точечки далеких звезд. Сиди Голицын в кресле «Эсмеральды», самое время было бы заходить на посадку. Но там-то все понятно, а здесь как?!

Наработанный навык вновь сработал против Ивана: большой палец сам собой скользнул вверх, ища привычный трэкбол, навигационная сфера в руке дрогнула, и катер камнем рухнул вниз.

— Расслабьте ладонь!

Окрик Инструктора уже никак не мог помочь Голицыну: мощный удар подбросил курсанта в кресле, и экраны «Победоносца» потемнели.

— Увы, — констатировал Жарж ког Фаааг, — произошла катастрофа. Привратник вам сегодня не покорился. Что ж, повторим попытку в следующий раз. А сейчас верните навигационную сферу на место, положите обе руки на затылок, переплетите пальцы, закройте глаза и четко произнесите: «Конец сеанса».

Еще не отошедший толком от только что пережитой «катастрофы», Иван почти на автомате сделал, как ему велели, и в следующий миг неожиданно ощутил под пальцами резиновую присоску коннектора. Глаза курсанта распахнулись: тесная кабина «Победоносца» исчезла, он, скрючившись, сидел за партой, почти упираясь лбом в край стола. Рядом в столь же неудобной позе согнулась ранолка Шог-Ра.

— Добро пожаловать домой, курсанты! — донесся до его слуха слегка насмешливый голос Жаржа ког Фааага. — На сегодня занятия окончены. Все свободны!

7

— Расколошматил катер о лысину Привратника? — переспросил Глеб. — Тоже мне беда! Я так вообще ста метров по прямой пролететь не смог — вертелся, как угорь на сковородке, да только все без толку. А уж как из ангара выбирался — отдельная песня! Думал, Жоржетта, — так он теперь называл Инструктора Жаржа ког Фааага, — меня еще по эту сторону Врат из пилотского кресла выставит. До сих пор не понимаю, почему этого не произошло. Так что по сравнению со мной, ты показал себя просто асом. Я понимаю: тебе не привыкать, и все же… Ну а что касается посадки на астероид, то из наших, кажется, только у Эммы вышло что-то дельное. Збышек тоже в последний момент грохнулся, а Чжу и Чан вроде меня — до Привратника этого вашего даже и не долетели. Так что не горюй, брателло! — он ободряюще хлопнул Ивана по плечу. — Не получилось сегодня — получится в следующий раз!

— Не представляю просто, как и у кого это может получиться, — проворчал Голицын. — Это ж надо было выдумать такую идиотскую систему управления! Не могли нормальный человеческий джойстик поставить?!

— Значит, не могли, — пожал плечами Соколов. — Техника эксплуатируется в нечеловеческих условиях — вот и управляется не по-человечески. Думаю, можно было бы врезать туда джойстик — врезали бы джойстик. А раз используют этот черный шарик — значит так надо.

— Партия сказала «надо»… — буркнул Иван. — Что там пионеры ответили?

— Не пионеры, а комсомол — стыдно не знать родную историю! — поправил друга Глеб. — «Есть» он ответил.

— Вот это он правильно, — кивнул Голицын. — Поесть — это никогда не помешает, — он многозначительно мотнул головой в сторону столовой, к которой они как раз и подходили.

— До ужина еще семь минут, — сообщил Соколов, посмотрев на часы. — Рано пришли, еще ранольская смена не закончилась.

— Подождем, — развел руками Иван. — А что делать?

Опередившие друзей остальные четверо землян уже толпились на крыльце. Внутрь не заходили — раньше времени не положено. Сзади, со стороны домиков приближалась шестерка Змей-Горынычей — их смена была одновременно с землянами.

— Ты, кстати, про трофеи почитал? — сменил тему разговора Глеб.

— Нет, конечно — когда? Вчера не до того было, ничего в голову не лезло, а сегодня еще времени не было…