— Все, пора. По машинам! — коротко скомандовал анш Жиы.
— Ну что ж, удачи нам! — Голицын приподнял правую руку.
— С Богом! — ладонь Глеба звонко хлопнула по ладони товарища.
Иван повернул, было, голову в сторону Эммы, но Маклеуд уже заходила в назначенный ей ангар. Пожав плечами, Голицын поспешил к своему — под номером три.
— Встречного ветра…
Споткнувшись на ровном месте, Иван медленно, словно с усилием, обернулся: замерев посреди стремительно пустеющего зала, на него с несмелой полуулыбкой смотрела Шог-Ра.
— Гм… — Голицын запнулся. — Ну да, и тебе тоже… — нужные слова упорно не лезли на язык. — Удачи, в смысле!
— Спасибо! — улыбка девушки сделалась чуть шире, она кивнула и, резко повернувшись, шагнула к девятому ангару.
— Да не за что, в общем-то, — задумчиво пробормотал Иван себе под нос.
Путь до Врат прошел без эксцессов: катера четко выдерживали установленную очередность и предписанные инструкцией интервалы. Не случилось ничего примечательного и в тоннеле — почти до самого конца. Лишь уже перед самым выходом в «Победоносце» Ивана внезапно ожил один из экранов и трижды, без пауз, прокрутил Голицыну запись последнего письма Рут. Попытка отключить трансляцию успеха не имела, закрыть глаза и заткнуть уши — также ни к чему не привела: коварное изображение без помех проникало через стиснутые веки, голос Андерсон звучал, казалось, прямо в мозгу. Да, в общем-то, так оно, скорее всего и было.
Белое зарево на коварном экране сменила чернота космоса, ожили приборы. Заученным движением Иван увел «Победоносец» в сторону от Врат и застопорил ход, ожидая появление Эммы. Согласно плану анша Жиы, работать им сегодня предстояло парами. Первую составили сам Фантомас и Глеб (отметки их стремительно удаляющихся катеров как раз можно было наблюдать на одном из вспомогательных мониторов), вторую — Голицын и Маклеуд. Задача простая: оторваться от инструкторов и ранольцев, войти в астероидный поток, смещение которого за истекшие сутки относительно Врат удалось просчитать с вполне приемлемой точностью (или сначала уйти в поток, а потом уже оторваться — это как повезет), после чего обследовать все встречные каменюки заданного размера. Искать, разумеется, не «Исполнитель Желаний» — экран его не покажет — а разбитый «Победоносец» Соколова. Найдем его — найдем и заветный трофей.
Экран озарился бледно-голубой вспышкой, и из тоннеля, словно молодой сайгак, резво выпрыгнул «Победоносец» Эммы.
— Здесь Маклеуд! — раздалось в эфире.
— Вижу тебя! — поспешил ответить Иван. — Следуй за мной! — решением Фантомаса в их паре ему была отведена роль ведущего.
— Выполняю!
Сорвавшись с места, катера начали разгон.
— Объект 154 — пусто… — донесся сквозь надсадный хрип помех голос Эммы.
— Принято… Объект 146 — пусто! — в свою очередь сообщил Иван.
— Принято.
Если бы не хитрая программка, позволяющая вычленить в массе потока астероиды, подходящие под заданные параметры, пронумеровать их и затем постепенно, один за одним, исключать из перечня обследованные, голова у Голицына давно уже пошла бы кругом: двигаясь с неодинаковой скоростью, коварные каменюки все время смещались относительно друг друга, перестраивались, даже сталкивались — отличить на глаз уже осмотренную пустышку от сулящего удачу незнакомца решительно не представлялось возможным. Про программку эту, кстати, землянам рассказал накануне анш Жиы, ни о чем подобном инструкторы на занятиях не упоминали. Вот интересно, о чем еще они предпочли умолчать?
Кстати, об инструкторах. Йалг ког Вааан и Жарж ког Фаааг вели себя более чем деликатно, приблизиться к землянам не пытались, войдя в поток на значительном удалении: то ли их расчеты в чем-то отличались от выполненных Фантомасом, то ли ветераны Стражи просто здраво рассудили, что завратный мир по определению непредсказуем, а астероидов хватит на всех. А вот ранольцы ничем не удивили. Всю дорогу от Врат их растянувшиеся цепочкой катера строго следовали за альгерской четверкой, тщательно дублируя каждый маневр, но солидная фора, имеющаяся у землян, не могла не сказаться, и, в конце концов, Иван с Эммой легко оторвались от назойливого «хвоста», укрывшись в потоке.
— Объект 157 — пусто!
— Принято!..
— Объект 158 — пусто!
— Принято. Объект 161 — пусто!
— Принято.
Пусто. Ну, разумеется! Если в первые минуты поиска Голицын чуть ли не каждое мгновение ожидал, что вот-вот, и из-за горизонта выплывет обгорелый остов брошенного «Победоносца», то с каждой очередной неудачей безнадежность задуманного становилась ему все более очевидной. Сколько астероидов они уже сегодня осмотрели? 161?
— Объект 162 — пусто!
Ну, хорошо, пусть будет 162. А сколько всего объектов в их с Эммой зоне ответственности? Тысячи! 3765 на настоящий момент, если уж быть точным, и каждую минуту программка все добавляет и добавляет новые. А время идет, да что там идет — летит, несется, что летающее блюдце проклятых схаргов, еще немного — и придет пора возвращаться, не солоно хлебавши…
— Объект 164 — пусто!
— Принято. Объект 166 — пусто!
— Принято…
— Эмма, что у тебя там с ресурсом?
— То же, что и у тебя, я думаю — примерно половина израсходована. Не отвлекай! Объект 167 — пусто!
— Принято.
На серой поверхности астероида под брюхом Иванова «Победоносца» отчетливо сверкнула серебром сеточка жилы. Четвертая категория — без вопросов, а, скорее всего, даже третья. Рука Голицына, сжимающая навигационную сферу, даже уже дернулась, стремясь направить катер на посадку, но тут же, опомнившись, поспешила выровнять полет. Нет времени отвлекаться на всякие пустяки.
— Объект 170 — пусто!
— Принято. Объект 172 — пусто!
— Принято. Объект 171 — пу… Стоп! — истошно заорал Иван, всем телом подавшись вперед. — Нифига не пусто! Есть!
С обзорного экрана ему в лицо разинутой черной пастью скалилась дыра выжженной схаргами двигательной установки полузарывшегося в грунт катера Стражи.
Их встретили на взлете. «Летающие тарелки» схаргов появились, казалось, со всех сторон сразу и открыли стрельбу еще до того, как автоматика «Победоносца» успела объявить тревогу. Катер Ивана (с бесценным трофеем в грузовом отсеке) почти не задело: поднимавшийся с поверхности вторым, он оказался прикрыт от атаки «Победоносцем» Эммы, а вот Маклеуд пришлось несладко: ее С-пушка была уничтожена, не успев сделать ни одного выстрела.
— Проклятье! — прорычала Эмма. — Я безоружна!
— Уходи, я прикрою! — рука Голицына уже лежала на боевом мониторе, посылая в сторону врага смертоносные импульсы. Так, схаргов, похоже, всего четверо… Точнее, уже трое — пораженная его очередью, ближайшая «летающая тарелка» исчезла во всполохе взрыва! Нет, все-таки четверо: вон еще один вне пределов досягаемости для выстрела маячит… Не так, чтобы много, но с учетом их одной С-пушки на двоих…