Иван заложил крутой вираж, стараясь вклинить свой «Победоносец» между схаргами и Эммой, но одна из «летающих тарелок» все же сумела повиснуть у Маклеуд на хвосте. Отчаянно маневрируя, девушка постаралась спрятаться от преследователя за диском астероидом, но еще один схарг уже направлялся в обход, готовясь встретить ее там. Поспешно развернувшись в ту сторону кормой, Иван послал во врага несколько выстрелов, но, похоже, промахнулся.
А вот его самого в этот момент задели. И задели хорошо: пульт тут же расцвел красными аварийными сигналами. «Система жизнеобеспечения», — машинально отметил про себя Голицын. — «Плохо, но пока не смертельно. Хорошо, что не двигатели и не пушка…»
Крутанувшись, он срезал длинной очередью неосторожно приблизившегося сверху схарга и бросил «Победоносец» вдогонку за катером Маклеуд — уже прекрасно понимая, что никак не успевает опередить преследующие ее «летающие тарелки» — как внезапно одна из них взяла и исчезла с боевого монитора. В этот же момент из-за диска астероида вывалился катер Эммы — Иван даже решил, было, что девушке каким-то образом удалось наладить С-пушку, но тут же понял, что «Победоносец» австралийки по-прежнему безоружен. А тем временем и второй схарг пропал с экрана. Что происходит?!
Ответ пришел в виде еще одного «Победоносца», как чертик из табакерки вынырнувшего из-за роя мелких метеоров.
— Ранних рассветов всем, кого еще не видела! — раздалось в эфире. — Следуйте оба за мной! Быстро!
— Шог-Ра?! — ахнул Голицын. — Каким ветром тебя сюда…
— Не сейчас! — отрезала ранолка. — В этом секторе полно схаргов. Десятки! Если не сотни! Следуйте за мной, я покажу безопасный путь. Скорее, время уходит!
— Здесь Маклеуд! — вышла в эфир Эмма прежде, чем Иван сообразил, что ответить. — Веди!
— Веди! — уже не раздумывая, вторил девушке Голицын.
— Отлично! Делай как я!
Бешеная гонка в астероидном потоке длилась минуты три, не больше, и, несмотря на то, что требовала от пилотов максимальной сосредоточенности, мало запомнилась Ивану: бывали у нас перелеты и поэкстремальнее, а вот ее внезапное окончание запечатлелось в памяти навсегда: каменные нагромождения, словно по команде, расступились, и вслед за Шог-Ра земляне вылетели на чистую, свободную даже от самых мелких метеоритиков «поляну». Поперек нее правильным пятиугольником кормой к новоприбывшим висели пять «Победоносцев».
Возглавлявшая полет ранолка сбросила скорость и остановила катер, Иван и Эмма уже привычно последовали ее примеру.
— А теперь — заглушите двигатели! — распорядилась Шог-Ра.
— Зачем это еще? — на автомате Голицын едва не исполнил указание, опомнившись лишь в самый последний момент.
— Затем, что вы находитесь под прицелом шести С-пушек, — сообщил малознакомый Ивану голос. Говорили на ранолинге. — Любая попытка маневра повлечет немедленное открытие огня и ваше уничтожение!
— Что? — ахнул землянин. — Шог-Ра?
— Извини, Иван, — в голосе девушки послышалась виноватая нотка. — Так было надо.
— Надо? Кому?!
— Хватит болтать! — вновь вмешался прежний голос. Кажется, он принадлежал куратору Раны Ггуссу, но уверен Голицын не был. — Немедленно заглушить двигатели и открыть грузовые люки! У вас наша вещь, и мы сейчас заберем ее.
— Ваша вещь?! — Иван судорожно искал выход. Глушить двигатели, разумеется, нельзя: тогда они станут окончательно беззащитны. Но что же делать? Рвануть назад? Залп накроет раньше, чем они успеют нырнуть в поток…
— Хватит болтать! — повторил Ггусс, не удостоив Голицына ответом. — Выполняйте приказ! У вас двенадцать секунд! Уже одиннадцать.
— Вам это даром не пройдет! — прокричал землянин.
— Десять.
— Эмма? — негромко проговорил Иван.
— Девять.
— Думаю, они расстреляют нас в любом случае — отдадим мы трофей или нет, — пришел ответ.
— Восемь!
— Тогда терять нам нечего…
— Семь!
— Прорывайся к Вратам, я их отвлеку, — проговорила Маклеуд по-русски. Не слишком чисто, но Голицын разобрал, а вот ранольцы — едва ли.
— Нет, Эмма!
— Шесть!
— Ты должен. А у меня ресурса минут на двадцать осталось, все равно не дотяну.
— Что?!
— Пять!
— На счет «три» будь готов!
— Нет!
— Четыре!
Серебряная молния пронзила черноту неба, и откуда-то слева — Иван точно не видел откуда именно — на поляну вылетел очередной «Победоносец». Не сбавляя скорости, он развернулся и принялся поливать позиции ранольцев беглыми очередями. Не ожидая нападения, те даже не сразу сообразили открыть ответный огонь.
— Голицын, Маклеуд, марш отсюда! — принес эфир.
— Анш Жиы! — катер Ивана сорвался с места.
— В бой не вступать! Доставить груз «домой» — это приказ! — рявкнул Фантомас.
— Схарги!
Иван и сам уже заметил россыпь золотых отметок, словно из небытия возникшую на боевом мониторе — не менее дюжины. «Летающие тарелки» навалились на ранольцев с тыла, заставляя ломать строй и даруя тем самым шанс аншу Жиы.
— Эмма, уходим! — принял решение Голицын.
— Принято.
— Что там у нас в тылу? У меня почти все вспомогательные экраны отрубились, — пояснила свой вопрос Маклеуд.
— Двое так и висят, — сообщил, наскоро сверившись с монитором, Иван. — Один схарг и один наш. Ну, в смысле, как наш — ранолец.
Изначально погоня была более многочисленной: пара «Победоносцев» и аж три «летающие тарелки». Одного схарга сбил Голицын (заплатив за удачу расфокусировкой собственной С-пушки), еще одного общими усилиями завалили ранольцы, но и один из катеров Стражи получил повреждение и отстал.
Все бы ничего, но в горячке боя земляне и их преследователи ушли далеко в сторону от Врат. Слишком далеко.
— Эмма, сколько у тебя еще осталось ресурса? — спросил Иван.
— Понятия не имею — индикатор вырубило, — голос девушки звучал совершенно спокойно, словно речь шла о перегоревшей лампочке в ночнике.
— Надень, что ли, защитный костюм, — предложил Голицын. — Так, на всякий случай.
— Уже. Только не герметизирую пока.
— Надо где-нибудь приземлиться, — не унимался Иван. — Перейдешь ко мне…
— Где?! — хмыкнула Маклеуд. Вокруг действительно, куда ни глянь, был девственно чистый космос. — Да и расстреляют нас сразу же, стоит притормозить…
— А что, есть выбор?
— Пока летим…
Пока летим… Голицын в отчаянии стукнул кулаком по краю приборной панели. Пока летим — а что толку?! До Врат таким ходом пилить — не меньше часа (это еще если никакая сволочь не подстерегает впереди, что вряд ли, кстати). Его собственный «Победоносец» протянет, от силы, еще минут сорок — если индикатор не врет. Эммин, судя по всему, и вовсе готов накрыться в любой момент… А так — да, пока летим…