Вот что Барес должен был сказать Корсуну.
– Я хочу сказать вам всем, и особенно тебе, э-э… Корсун… э-э… о том, что… – старый кот осип, каждое слово было для него точно шип в горло, точно два шипа, точно целый десяток, а то и сотня шипов.
– Ну же, дорогой наш соратник, не стесняйтесь.
– Враг не дремлет! – вдруг выплеснулось из Бареса, будто вырвалось из жерловины гейзера, а уж дальше слова устремились бурным потоком, не разбирая, что и как, сшибая одно другим, наслаиваясь, повторяясь в спешке донести суть напрягшимся слушателям: – По данным разведки, по данным нашей разведки, я лично контролировал, осуществлял контроль… – он наслаждался властью собственных слов, тем, как его речь заставила соратников не дыша внимать ему. – По данным нашей разведки, моих ребят, многие из них погибли, да почти все погибли, выполняя ответственное задание, пока мы здесь, в тепле-уюте, живые, хоть и старые… Я лично! Под моим контролем. К тому же, у меня есть агенты. Кое-кто из придворных менталов Мора работает на меня. На нас. Во благо Минаполиса и всех наследников, как ныне живущих, так и ради грядущих поколений. У меня – у нас! – есть верные чистяки в Мосе, в княжестве Кий и в Тарне!..
Барес замолчал, давая возможность всем переварить услышанное и сделать верные выводы. Хоть сказал он много, но не сообщил ничего конкретного. Зато намекнул, что продолжение, если соратники захотят его выслушать, будет интересней начала, а финал грядет такой, что о-го-го!..
Старый облезлый кот не такой уж старый, да?!
Барес Непобедимый-И-Неустрашимый еще на многое способен, раз уж взгляд Шмеля перестал быть сонным и наполнился заинтересованностью, а кое-кто даже оторвал свой старческий зад от стула и зааплодировал. Не зря Корсун, печально втянув голову в плечи, двинул прочь от стула Бареса. Пусть валит! Ничего не забыто! И мало ли что в молодости Корсун был чуть ли не самым знаменитым диверсантом за всю историю наследников. Его время давно ушло. Ему пора на покой.
Барес продолжил:
– К моему великому сожалению, полученные мной сведения никак нельзя назвать обнадеживающими, – тут все опять тревожно затихли, некоторые перестали дышать. – Агент из Моса сообщил, а после его сообщение подтвердила разведка, что в землях чистяков началась мобилизация для наступления на Минаполис. К сожалению, сведения попали ко мне с задержкой… Объединенное войско людей уже в пути. – По залу прокатился возмущенный рокот. – Это моя вина, соратники, и я готов понести наказание.
Барес слукавил самую малость, ведь людишки еще не успели собрать войско, но кто об этом знает, кроме него? К тому же Барес поступил так не корысти ради, а для всеобщей пользы.
Ах как же дорогим соратникам понравилась идея насчет наказания! Ноздри затрепетали, по вискам скатились капли пота, языки облизали губы – да они готовы были растерзать его прямо здесь и сейчас!..
Однако председатель Совета принял иное решение:
– В связи с вновь открывшимися обстоятельствами, я считаю, дорогие соратники, ни о каком наказании для генерала Бареса не может быть и речи. Нашему народу сейчас, как никогда, нужны сильные опытные командиры.
– Это уж точно, – поддержал его Барес, – сейчас как никогда. Неужели никто из благородных мужей, собравшихся здесь, не подумал о том, что неспроста чистяки решили атаковать нас не в прошлом году, не вчера, а именно сейчас, в самое важное для нас время? Может, среди нас есть предатель, который сообщил людишкам, что мы будем уязвимы?!
Последний вопрос Барес задал, глядя в глаза председателю-рептилусу, и как бы тем самым намекнул, кого именно он считает предателем.
Корсун глаз не отвел. Из-за слепоты, не иначе.
И еще он, похоже, оглох, раз не услышал обвинения.
Жаль, немота его не поразила:
– Дорогой наш соратник, скажите, каков предварительный прогноз? Когда армия людей пересечет границу и вторгнется в наши земли?
Барес Непобедимый-И-Неустрашимый ответил:
– Не переживайте, мой дорогой, мы еще успеем похоронить вас со всеми достойными почестями.
* * *
Пока четверо несли Траста, пятый отдыхал, топая налегке. Потом пятый лишний сменял одного из них, и так по очереди.
На шестой день пути краткосрочный отдых уже не приносил облегчения: у лешего ныли ноги, болели мышцы рук, ломило в спине. Лицо Лариссы осунулось, под глазами проступили темные круги. Ее косички покрылись налетом пыли.
Зато вдали показалась громадина Древа Жизни.
Это вдохновило всех так же сильно, как печалило то, что Траст до сих пор не пришел в себя. Ничто не помогало: ни удары девичьих ладошек по конопатому лицу, ни уколы острыми шипами под грязные ногти, ни обливания ледяной родниковой водой, когда родники еще попадались по пути, ни окуривание специальными травами, способное безногого заставить маршировать. Надышавшись дыма, пирос чуть не взлетел, хотя с его дырами в крыльях это было невозможно, но рыжий увалень даже не дернул веком. Его грудь едва заметно приподнималась и опускалась – и все, и больше никаких признаков жизнедеятельности его организм не проявлял, не было даже обыденных выделений, он даже не потел.
– Плохо дело, – в который раз уже сказал Зил, на привале разглядывая грузное тело на носилках.
И Ларисса в который раз окоротила его:
– Заткнись, кролик.
Зря она помянула особенность внешности Зила, которая, обгорев под нещадным солнцем, превратилась в два малиновых кровоточащих огрызка. Леший по несколько раз за день обмазывал свои уши кашицами целебных трав, но это мало помогало – то ли травы засушливой равнины не обладали нужными свойствами, то ли тело лешего потеряло спообность восстанавливать себя из-за слабости и истощения.
Кончиком языка Зил провел по трещинам губ. Будто и не было недавних лютых морозов, а потом – внезапной весны с грозой на всю ночь. От полноводных рек, питаемых тающими снегами и проливными дождями, остались сначала лишь редкие скудные ручьи, через которые муравей мог перепрыгнуть, да и те вскоре исчезли. Если первые пару дней союзники постоянно обходили полные всякой живности болота, то теперь, куда ни глянь, везде растрескавшаяся земля, кое-где покрытая коростой ила, спрятавшей под собой до следующего паводка змееголовов, жучар-плавунцов и лягушек. Уже сейчас равнина стала похожа на пустошь, а завтра таковой станет окончательно. «Климат слишком переменчив, – говорила маленькому Зилу мама, а потом добавляла: – После Третьей мировой прежнее равновесие так и не установилось». Она много знала о нынешнем мире и о том, что было и что будет. Очень-очень много знала. Больше всех знала. Отец ею восхищался.
Глотка пересохла, но жажду утолить было нечем. На последний ручей наткнулись позавчера, и последние капли воды Ларисса потратила на Траста, обрызгав ими ему грудь и лицо и смочив губы.
– Почему вы нам помогаете? – спросил Зил у Фелиса, которому из-за густого меха приходилось чуть ли не хуже всех, даже хуже, чем рептилусу, кожа которого высохла настолько, что стала белесой и поскрипывала при ходьбе. – Мы покинули могильник, погоня отстала. Никто никому ничего не должен.