– Шершень, назад! – прорычал тайгер, но пирос никак не отреагировал на приказ своего босса.
Все было кончено. Единственная надежда перебраться через границу и спасти родных – да и просто самому выжить – уносилась от Зила со скоростью ветра.
– Ты что, толстый, не мог помолчать?! – Ларисса уперла кулаки в бока. Если бы взгляды могли испепелять, от Траста не осталось бы и горстки углей.
Тот виновато пожал широкими плечами:
– У некоторых, между прочим, скальный дракон папашку сожрал…
– Так что нам теперь, пожалеть тебя, по головке погладить?! – Зил готов был наброситься на рыжего.
Но тут Шершень, уже долетевший до другого края кратера, сделал вдруг резкий разворот и, вроде как припадая на одно крыло, медленно направил свое тельце к тому самому валуну, за которым Ларисса хотела сделать засаду.
– Ларисса, смотри! – Зил обратил на это ее внимание, и она, оборвав себя на полуслове, – как раз поминала матушку Траста – помчалась к валуну.
Остальные тут же бросились за ней. Тайгер успел первым, затем – Хэби, Траст, а уж за ними чуть отставший Зил спрятался за миг до того, как из норы на дне кратера – вход в нее основательно порос мхом, поэтому был не виден сверху – высунулась жутко уродливая рогатая голова с выпирающими вдоль морды костными пластинами, обтянутыми матово-черной кожей. Говорят, кожа та настолько крепкая, что ее ни топором, ни даже огненным плевком файера не возьмешь. Голова зевнула, показав клыки, каждый из которых полмеры длиной. В сонных глазах, проследивших за полетом Шершня, как показалось Зилу, возникло удивление вместе с яростью.
Скальник мгновенно проснулся – его вынесло из норы. С треском, от которого едва не заложило уши, он взмыл в воздух и тут же атаковал пироса. Движения его были столь стремительны, что их трудно было уловить чистокровному. Но ястребок, похоже, обладал более развитыми органами чувств, чем простой хуторской парнишка, – каким-то чудом за миг до того, как черное тело врезалось бы в него, сбило бы и пережевало клыками, он увернулся, проскользнул между лап под брюхом твари, приспособленной жить в условиях высокой радиации.
– Да! – обрадовался Зил.
И рано, поспешил.
Длинный хвост дракона на излете зацепил Шершня, кнутом ударил его в покрытую серой шерстью грудь. Роняя капли крови, – шерсть не защитила – тельце пироса закувыркалось в воздухе, потеряв управление. Его отбросило далеко от валуна, к тому же он вот-вот упадет, расшибется – и то, если дракон не подхватит его сейчас в воздухе!..
Молнией пронеслось между висков Зила: «У Лариссы не будет шанса приручить дракона, Шершню не скрыться от скальника, не совладать с ним!..» Повинуясь порыву, не раздумывая, Зил вцепился пальцами в плечо Траста – и тот, вздрогнув всем телом, отозвался, свою руку положил на плечо Зилу. Есть дуос! Есть цепь, пусть короткая, зато соединение быстрое, Трасту не надо готовить себя, он сразу может теперь действовать!.. Зил почувствовал, как жизненные силы бурным потоком хлынули из него в тело здоровяка, мгновенно наполнив его от ногтей на пальцах ног до кончиков рыжих волос, а затем и зарядив то, что было бесплотным, – особый его дар. На короткий миг крепко-крепко зажмурившись, Траст – некромант! – открыл глаза, такие красные, что, казалось, из них вот-вот хлынет кровь, и дохлая коза, что валялась неподалеку, бодро вскочила на все свои шесть когтистых ног. Подбежав к краю кратера, она, не мешкая, прыгнула в пустоту, метя прямо в черную спину дракона, пролетавшего мимо для разворота и атаки на Шершня.
Порыв дохлятины не остался незамеченным. Потеряв из виду пироса, скальник вытянул длинную чешуйчатую шею и, схватив ожившее мясо клыками, – брызнула кровь – враз измолотил его в фарш, который тут же выплюнул. Он отвлекся всего на миг, но этой малости хватило пиросу, чтобы выровнять полет и, отчаянно размахивая крыльями, метнуться к валуну, за которым притаились союзники, туда, где Ларисса ждала, когда же к ней приблизится скальник.
Отплевываясь, дракон бросился за Шершнем, который добрался уже – успел! – до камня, шлепнулся на его мохнатую верхушку и, хрипло дыша, развернулся лицом к черной смертельной опасности.
Хэби дернулся было, чтобы вскарабкаться к товарищу, помочь ему хоть как-то, защитить, что ли, с ножом в лапе, но тайгер, крепко ухватив его за поясницу, прошептал, чтоб не смел вмешиваться, потому что только помешать может, только нарушить ход тщательно спланированной операции!..
У самого валуна, мерах в пяти, дракон обрушился на дрогнувшую под его весом землю. Длинный хвост-кнут, всего лишь коснувшись бурой поверхности, содрал с нее столько дерна, что хватило бы на прокорм десятку коз в течение месяца. Щелкнув клыками и утробно зарычав, скальник изверг из пасти водопад вонючей слюны.
Настало время для дара Лариссы, только на нее надежда, она ведь справилась с диким птером, так что Зил очень надеялся, что девчонка, которую он еще недавно считал вздорной, может управлять любой небесной тварью, любым существом, знающим, как держаться в воздухе, и пусть размер твари, внушающий трепет, не будет ей помехой!
Но почему Ларисса медлит?!
Вот-вот скальник проглотит пироса!
Разинутая пасть приблизилась к Шершню, и тот, конечно, тотчас ударил по ней заточенной кромкой своего крыла, но даже не оцарапал тугую черную, как копоть, кожу. Шершень закричал, упал на спину, вжимаясь в мох, в камень. Сейчас клацнут клыки и…
И вдруг дракон замер, мышцы его расслабились, прямо удивительно, как он не стек на землю бесформенной грудой костей и мяса.
– Аа-а-хха! – тут же на спину к нему запрыгнула Ларисса.
Все внимание Зила было приковано к чудовищу, живущему на дне кратера, поэтому он не видел, что и как делала блондинка внизу, рядом с ним, и не заметил, каким образом она умудрилась забраться на валун. Впрочем, для девчонки из клана Стальной Саранчи, с ее-то особенными ногами, такая высота – совсем не проблема, раз плюнуть.
Лавируя между костяными гребнями, торчащими из хребта толщиной как многолетнее дерево, Ларисса пробежала по спине дракона до основания его шеи, когда он очнулся. Хорошо, к тому моменту Шершень откатился в сторону и кулем свалился с валуна прямо в лапы тайгера, который бережно опустил его на мох. Хорошо – потому что первыми у дракона сработали челюсти: они со стуком сомкнулись там, где только что валялся, вереща от страха, герой-пирос. Замешкайся он – и одним диверсантом-ястребком на Разведанных Территориях стало бы меньше.
Все мышцы дракона враз напряглись, вздулись буграми, чешуя по всему телу встопорщилась – и он взмыл в прыжке мер на десять вверх, с оглушительным треском развернув крылья. Потеряв равновесие, Ларисса упала и покатилась по ребрам дракона, который уже вовсю мчал над кратером.
Рыжий вскрикнул и оторвал свою руку от плеча Зила, разорвав цепь дуоса. Все, бурный поток жизненных сил иссяк, Зил мягко опустился на мох, попытался хотя бы сесть – не получилось, ну и ладно. Хуже, что дышалось с трудом.