Заметив внизу самоходную телегу, на которой сидели трое полукровок, – все трое задрали головы – Ларисса направила дракона высоко за облака. Земля исчезла из виду, что было хорошо. Но тут, наверху, Зилу быстро стало зябко, и дышалось с трудом.
– Так надо, – крикнула Ларисса, подмигнув ему. – Это чтоб нас не увидели.
Но она ошиблась.
Их все равно увидели.
Пронзив большое, ужасно мокрое да еще и холодное облако, они вырвались на открытое пространство – и тут же чуть не врезались в нечто вроде рыбьего плавательного пузыря, только в тысячи раз больше и надутого так, что он, этот пузырь-переросток, поднялся в небо и завис высоко над землей. Пузырь был обвязан веревками, а под ним была прикреплена большая, сшитая из кожи корзина, в которой сидели себе и горя не знали двое полукровок-пиросов. От корзины вниз, до самой земли, протянулся толстый плетеный трос.
При виде черного дракона и так не крохотные от природы глаза пиросов стали чуть не вдвое больше.
– В сторону! – крикнул Зил.
И дракон послушно вильнул вправо. Понятно, что подчинился он вовсе не Зилу, а Лариссе. И все же его маневр получился не слишком удачным – крылом скальник задел корзину, да так, что из нее выбросило полукровок. Окажись в корзине чистяки, они погибли бы, расшиблись бы насмерть, высота-то о-го-го, но оба пироса, кувыркнувшись в воздухе, расправили крылья и тут же вернулись к пузырю.
Да только Зилу уже было не до них.
Его взору открылся прекраснейший город.
В центре города, кишевшего полукровками, – это Минаполис! Минаполис! – белело здание-полусфера. От здания улицы расходились лучами, а вокруг него был вырыт широкий ров, заполненный какой-то черной дрянью. Купаться в ней, пожалуй, не стоит. Через ров были перекинуты изящные, ажурные мосты. К полусфере будет непросто подобраться, если их разрушить. Разве что по воздуху, на птерах… И ни одного окна в полусфере. Дверных проемов Зил тоже не увидел. Может, это вовсе не здание? Может, полусфера цельнобетонная?.. Сам того не осознавая, он прикидывал возможность штурма Минаполиса силами войск Моса.
В небе позади, там, где остался висеть среди облаков пузырь, взревело протяжно, с надрывом, то затухая, то взвывая вновь.
– Ах, чтоб их! – донесся до Зила рык тайгера. – Врубили сирену оповещения!
Сверкнуло и бахнуло слишком близко. И опять бахнуло. И вновь вспышка и взрыв. Вокруг засвистело, со звоном щелкая по чешуе дракона. Кусочек металла размером с фалангу мизинца врезался в гребень дракона рядом с лицом Зила и застрял там. Зил тронул его пальцем свободной руки и вскрикнул – металл был горячим! На коже вспух волдырь.
– С земли долбят! Из пушек снарядами! – глядя вниз, тайгер вертел головой. – Охрана периметра. Молодцы, засекли нас. Надо снижаться, пока сильней не зацепило!
– Надо – так надо! – бодро заявила Ларисса, которую Зил все еще держал за плечо, сам при этом чувствуя на себе руку Траста. – Держитесь крепче!
Сложив крылья, дракон ринулся вниз.
Воздух свистел в ушах Зила, воздух изо всех сил старался оторвать одну его кисть от Лариссы, а вторую – от гребня. Он лез в глаза, в нос, забивался в рот, не давая выдохнуть, он честно пытался как можно сильнее навредить лешему. Не вышло. Внизу мелькнули черно-белые деревья с жидкой листвой, какой-то слишком ровный овраг…
Раскрылись черные крылья, остановив падение над самой землей, поросшей молодой травой. Тряхнуло так, что Зил едва удержался на спине. Лапы дракона коснулись дерна, впились когтями в твердь. Как только союзники скатились с его спины, дракон взмыл в поднебесье. Напоследок он вывернул свою змеиную шею, уставившись на своих наездников. Наконец черный монстр вырвался из зоны действия дара Лариссы. Выплюнув из себя столько слизи, что хватило бы заполнить ею небольшой пруд, он грозно взревел и, заложив вираж, ринулся на тех, кто им бесстыдно воспользовался.
– Не могу больше, не сдержу его! Бегите! – крикнула Ларисса и, не дожидаясь прочих, длинными прыжками ускакала мер на полста от остальных союзников.
С трудом переставляя ноги, – две сцепки даров подряд – Зил побежал. Мимо над самой травой пронесся пирос, едва не зацепив его кромкой крыла. Встав на четыре лапы и посадив на себя Хэби, тайгер пронесся слева от Зила, точно он – скакун. А вот Траст не сдвинулся с места. Рыжий дурак стоял и смотрел на дракона, который вот-вот его сцапает.
– Траст! Беги! – крикнул леший.
И сам побежал. Но не вперед, как надо было, а обратно – к товарищу, впавшему в ступор. Это было глупо и бессмысленно, потому что это было чистое самоубийство. Нечего Зилу было противопоставить громадному разъяренному чудовищу, кроме своих кулаков и веры в то, что все так бесславно не закончится. Пусть дракон растерзает обоих парней, пусть! Зил не мог поступить иначе, так уж его воспитали. Он знал, что батя Лих и мама Селена не поняли бы его, не простили, оставь он друга в беде.
Громадная черная туша нависла над парнями.
И тут яркая вспышка ударила прямо в грудь скальнику, сорвав с него пласт чешуи. Дракон рухнул спиной в траву, и Зил увидел, как в тот же миг Ларисса опрокинулась на бегу. Изогнувшись, девчонка заорала так, будто ей в пах ткнули горящим факелом. С удивлением Зил ощутил сильный толчок в ребра, хотя никто его, конечно, не бил. Он даже отступил на пару шагов, чтобы сохранить равновесие. Это из-за дара Лариссы, это так проявились последствия недавней связи с разумом и телом дракона. Блондинка все еще была как бы единым целым с порождением радиоактивных кратеров. А раз уж Зил и прочие союзники помогали ей, были с ней в сцепке, заодно перепало и им тоже, но их только чуть-чуть зацепило отголосками чувств дракона.
Скальник неуклюже перевернулся на живот – куда только девалась его недавняя резвость? – и, мотнув рогатой башкой, поднялся в воздух.
И тут же в него угодил еще один снаряд.
Резануло под левой ключицей – леший вскрикнул. Что почувствовала Ларисса, он побоялся представить. Да что там представлять, если поднявшись только что, девчонка вновь упала? Ведь на этот раз дракона серьезно ранило – траву под ним, казалось бы, непобедимым, окатило алыми брызгами.
Обстрел заставил монстра отказаться от мести: прижимаясь как можно ближе к земле и припадая на одно крыло, он упорхнул прочь и направился туда, где никто не сможет причинить ему боль, где вкусные козы пасутся на поросших мхом склонах. Следующее попадание снарядом могло стать для него последним.
– Здесь нельзя оставаться. Дозор наших обязательно проверит, что здесь творится. Укроемся неподалеку, я знаю место, туда не сунутся, – ссадив с себя рептилуса, тайгер поспешил к березовой роще, шелестевшей листвой на ветру в паре сотен мер слева.
Пробравшись через жидкий, но полный колючих кустов подлесок, союзники вышли к оврагу со слишком ровными, почти отвесными стенами. «Природа не любит прямых линий», – говорила маленькому Зилу мама, а значит, этот овраг возник не сам собой, а был создан людьми. Но зачем кому-то надо было зарываться в землю?..