В два прыжка он очутился в зарослях. Чавкнул мокрый песок - это Желудишка приземлился следом.
Грозовичок вытянул шею и поискал глазами старого кота - заметил он их или нет?
Но старый кот был полностью поглощен своими листьями и травами, загривок его ничуть не топорщился, глаза смотрели под ноги.
«Глупый старый кот!» - захихикал про себя Грозовичок. В следующее мгновение старый кот поднял голову. Его ледяные голубые глаза были обращены на Грозовичка.
- Неужели вы думали, что я вас не заметил? - проворчал старик.
Желудишка ощетинился, как еж.
- Ой, бежим отсюда, а?
- Нет! - оскалился Грозовичок. - Ты на территории Речного племени! - отчаянно зашипел он на старого кота. - Убирайся с нашей земли!
Желудишка выпустил когти.
- Да! - пискнул он срывающимся голоском. - Убирайся и воруй чужие травы, а наши не воруй!
Старый кот прищурился.
- Да как вы смеете, невоспитанные вы малявки!
Он прижал уши.
- Ой, он нас убьет! - прохрипел Желудишка.
- Бежим! - завизжал Грозовичок. Поджав хвост, он бросился из куста на берег, подскочил к первому камню, прыгнул.
Желудишка плюхнулся рядом с ним.
- Ой, помоги! - взвыл он, когда его задняя лапка соскользнула с мокрого камня.
Грозовичок схватил брата зубами за шиворот и втянул его обратно.
- С-спасибо! - Желудишка встал на все четыре лапы, отряхнулся и прыгнул на следующий камень.
Злой старый кот громко завизжал им вслед.
Дрожа от ужаса, Грозовичок бросился за братом.
- Я вам покажу, как дерзить старому Гусохвосту! - неслось за спиной котят.
Грозовичок почувствовал, как горячее дыхание старика обожгло его задние лапы, потом кривые когти царапнули его спину. Потеряв равновесие, он сорвался с камня и с плеском ушел под воду.
«Великое Звездное племя, спаси меня!»
Страшная боль пронзила щеку и подбородок, в глазах потемнело от удара о подножие камня. Грозовичок на миг потерял сознание. Холодная вода сомкнулась над ним, мир сделался черным. Очнувшись, он забил лапами, вынырнул на поверхность, но мир бешено крутился у него перед глазами. Мокрая галька царапнула по животу, потом по спине, потом он снова ударился обо что-то головой. Река бросала и крутила его, как сорванный с дерева лист.
Провалы тьмы сменялись светом, в какой-то миг Грозовичок почувствовал, как вода щиплет глаза.
Какие-то темные тени проносились мимо. Грозовичок судорожно пытался выплыть, противостоять течению, но его снова изо всей силы швырнуло на камни, оглушило, ослепило болью.
Обессилевшее тело камнем пошло на дно. Он больше не сопротивлялся. Потом он увидел какую-то тень, двигавшуюся ему навстречу. Это была кошка. Кажется, рыжая с белым, только Грозовичок не мог как следует ее рассмотреть.
Неужели ему конец? Говорят, за умирающими приходят воины Звездного племени, чтобы проводить их в небесные охотничьи угодья. Смертельный страх полоснул когтями по животу Грозовичка, разрывающая боль в груди гнала его наверх, к воздуху и солнцу Нет, он не хотел, чтобы вода унесла его в Звездное племя! Он хотел вернуться на землю, к теплу и свету, к траве и камням! Он не хотел умирать!
Но рыжая с белым кошка подплыла ближе.
«Убирайся! Я не хочу идти с тобой!» - закричал про себя Грозовичок.
«Не бойся, малыш, - прозвучал у него в голове ласковый голос. Незнакомая кошка стояла в двух хвостах от него, но Грозовичок слышал ее так ясно, как будто она шептала ему на ухо. - Твое время еще не пришло. Тебя ждет славный путь и великая судьба».
Янтарные глаза кошки ярко вспыхнули в зеленой воде, а потом все исчезло.
Чьи-то крепкие зубы впились в загривок Грозовичка. Его резко вырвали из воды, встряхнули и понесли куда-то. Грозовичок узнал запах Пачкуна. Речной воин развернулся против течения и поплыл в сторону берега.
Бедный Грозовичок задрожал всем телом, громко икнул - и вдруг почувствовал невыносимую боль с одной стороны головы. Щека болела так, что он не мог открыть глаза.
Пачкун выбрался из воды и со всех ног бросился бежать, неся в зубах беспомощно обмякшего Грозовичка.
- Он живой? - как сквозь туман донесся до бедного котенка отчаянный вопль Желудишки.
Грозовичок хотел ответить, чтобы успокоить брата, но не смог даже пошевелить языком. Глаза он тоже не мог открыть. Щека горела огнем, в голове гудело и стучало. Он почувствовал вкус крови во рту, липкая пена запузырилась у него на губах. Потом его забила крупная дрожь. Что с ним? Он умирает? Почему ему так плохо?
Пачкун не говорил ни слова и не останавливался, он несся по тропинке в сторону лагеря, а Грозовичок беспомощно болтался в его пасти.
- Что с ним?!
В вопле Желудишки звучал такой ужас, что Грозовичок еще больше перепугался. Каждый удар тяжелых лап Пачкуна отдавался в его щеке ослепительной вспышкой боли.
Пересилив себя, Грозовичок приоткрыл глаза. Трава, осока, земля, ветки ивы - все сливалось перед ним в сплошной зелено-бурый вихрь. Он слышал свое прерывистое дыхание. И еще ему было холодно - так холодно, как никогда в жизни - и лапы почему-то онемели.
«Твое время еще не пришло. Твое время еще не пришло».
Теряя сознание от боли, он снова и снова твердил про себя слова рыжей кошки, цепляясь за них, как за последнюю надежду. И молился Звездному племени. «Пожалуйста, не забирайте меня, пожалуйста…»
Потом Грозовичок почувствовал теплый запах Ежевичинки. Зашуршала осока, Пачкун юркнул в туннель и вбежал в лагерь.
- Где ты его нашел? - пронзительно завизжала Моросинка. Как в тумане, Грозовичок услышал приглушенные голоса других котов.
- Желудишка! Желудишка! Что случилось?
- Он… он упал и ударился о камни на переправе.
Поднялся неистовый шум: все мяукали, ахали, охали и вопили хором. У Грозовичка страшно заболела голова от всей этой суеты, но тут прозвучал спокойный и властный голос Ежевичинки:
- Отнеси его в мою палатку, Пачкун.
Как хорошо… Мимо расплывающегося перед глазами моря шкур и испуганных глаз. Мимо зеленой осоки, в мягкую прохладу палатки - небольшой полянки, со всех сторон окруженной стеной травы. Потом Грозовичок почувствовал мамин запах, смешанный с острым дыханием страха.
Моросинка пробежала мимо Грозовичка, остановилась перед Пачкуном.
- Что он сделал с собой? - взвизгнула она.
- Сейчас посмотрим, - раздался в ответ тихий голос Ежевичинки.
Грозовичок попытался посмотреть на целительницу, но черные пятна на ее шкуре пульсировали и расплывались перед его глазами.