Отскочив, Грозовичок возмущенно пошевелил усами и побежал догонять Желудишку. Нет, не понравилось ему это глупое болото!
- Стой! - Желудишка вдруг резко остановился.
Грозовичок с разбегу врезался головой ему в спину.
- Что?
- Мы рядом с входом в лагерь, - прошипел Желудишка.
Так оно и было - Грозовичок узнал хорошо утоптанную тропинку, ведущую из осоки к густым зарослям кустов.
- За мной! - Обогнав брата, Грозовичок шмыгнул в густую траву в стороне от тропинки. Стараясь не шуметь, он осторожно зашагал вперед, раздвигая носом стебли. Там, где на пути встречались лужи, Грозовичок нарочно шлепал прямо по ним, чтобы сырая глина замаскировала его запах. Он был очень умным котенком, умнее всех воинов в лесу!
Оглянувшись на спешившего сзади Желудишку, Грозовичок прыгнул в густые заросли сбоку. Но здесь земля вдруг ушла из-под его лап, и он кубарем покатился вниз по склону к реке.
С глухим стуком Грозовичок шлепнулся на мокрый берег. Набежавшая волна обдала его с ног до головы. Шипя и отплевываясь, Грозовичок встал и едва успел отпрыгнуть, как ему под ноги с визгом скатился Желудишка.
Весь взъерошенный и злой, он поднялся с земли и сердито покосился на Грозовичка.
- Чудесный путь, спасибо!
- Разве я виноват, что пока плохо знаю нашу территорию? - огрызнулся Грозовичок. - Ты не забыл, что Ледозвезд не разрешает нам выходить наружу?
Он отвернулся и засмотрелся на ленивую буро-зеленую реку, едва заметно несшую свои воды в сторону порогов. Просто невозможно было поверить, что такая тихая река могла так рассердиться, что разрушила их лагерь!
- Ой, гляди - каменная переправа! - воскликнул он, заметив гладкие серые камни, торчавшие из воды чуть ниже по течению. - Интересно, можно по ним добраться до Нагретых камней?
Желудишка присмотрелся, моргнул.
- А зачем нам на Нагретые камни? Они же теперь не наши, а Грозовые?
- Ничего не Грозовые! - горячо возразил Грозовичок. - Камни наши, а Грозовые коты - блохастые захватчики.
Он поглядел на противоположный берег. Там, в тени Нагретых камней, желтела узкая полоса песчаного берега.
Внезапно Грозовичок встрепенулся. Какой-то кот шел вдоль реки, цепляясь за траву, торчавшую из трещин камней.
- Смотри! - прошипел он, пихая Желудишку.
- Наверное, это Грозовой воитель, - ахнул тот.
- Да какой это воитель? - фыркнул Грозовичок. - Ты посмотри на него! Да он старше, чем Нагретые камни!
В самом деле, Грозовой кот выглядел довольно странно - такой косматый, словно вообще никогда не умывался, всклокоченная серая шерсть вся в репьях и лесном соре! А уши-то, уши! Все рваные, как будто их собаки драли. Усы торчат во все стороны, словно сухая трава.
- Что это он там делает? - прошептал Желудишка.
Кот тщательно обнюхивал траву, ощупывая усами каждую травинку, поводил носом, фыркал, и время от времени срывал лапами листок-другой.
Грозовичок весь ощетинился.
- Он ворует наши травы!
- Вообще-то, они сейчас не наши, - напомнил ему Желудишка. - Ледозвезд отдал Нагретые камни Грозовому племени.
- Ничего он не отдавал! Он просто не стал за них сражаться. И потом… - Грозовичок задумался, сам не зная, что хочет сказать. - Этот старик не сидит на камнях, а бродит по берегу, а берег наш!
- Чего это он наш? - удивился Желудишка. - Он же на том берегу!
- Глупышка-Желудишка! Камни мы уступили? Уступили? А берег под камнями мы уступали? Нет!
- Тогда давай спросим у Ракушечника, - предложил Желудишка. - Он скажет, правильно это или нет.
Грозовичок с возмущением уставился на брата.
- Совсем лягухоголовый?
- А что?
- А то, что если мы скажем Ракушечнику, то он спросит - как вы узнали, что какой-то Грозовой кот бродит по нашей земле? И что мы ему, по-твоему, ответим?
Желудишка задумался. В самом деле - что?
- Что же тогда делать?
- Мы его прогоним!
- Мы… Что?! - Желудишка широко распахнул глаза. - Да ведь он больше нас обоих, вместе взятых!
- Да ты посмотри, какой он жалкий! - скривился Грозовичок. - Он даже умыться не может, не то что драться! Никакой он не воин, это я тебе точно говорю! Может, он вообще не из Грозового племени. Может, он одиночка. Или бродяга.
- Я все равно думаю, что надо предупредить Ракушечника, - твердо сказал Желудишка, впиваясь коготками в мокрый песок.
Но Грозовичок и слушать его не стал. Он уже шагал в сторону каменной переправы. Что оставалось делать Желудишке? Он сорвался с места и побежал за братом.
- Да погоди ты! Мы не можем справиться со взрослым котом!
- Почему это? Нас же двое!
- Но мы…
- Ш-шшш! - Грозовичок припал к земле, втянул голову в плечи и пополз вдоль берега. - Притаись, чтобы блохастая шкура нас не услышала!
Косматый кот, ничего не замечая, продолжал обнюхивать свои травки.
Грозовичок еще немного посидел, прижавшись животом к мокрому песку, но вскоре шерсть у него намокла, и ему надоело. Тогда он встал и посмотрел на каменную переправу, начинавшуюся в хвосте от берега. От первого камня его отделяла узкая полоска воды. Река, конечно, текла не быстро, но на вид казалась глубокой и очень холодной. Грозовичок подумал-подумал, а потом напружинил лапки и прыгнул. Он сам удивился, когда почувствовал под когтями твердую поверхность камня. Перепрыгнул!
Желудишка с тихим «ооой» приземлился рядом с братом. Камень был такой маленький, что два котенка с трудом помещались на нем.
- Мне все-таки кажется, что…
Грозовичок шлепнул брата хвостом по губам, чтобы не шумел.
- Тише!
Река бурлила между камней, закручивала темные воронки у подножия. Грозовичок набрал в грудь побольше воздуха и прыгнул на следующий камень. На этот раз он приземлился, раскинув лапы; река так мягко обтекала валун, что котенку на миг показалось, будто камень движется под его ногами.
Выпрямившись, Грозовичок поискал глазами косматого кота, убедился, что тот все еще возится под скалами, и прыгнул снова. Не останавливаясь, чтобы перевести дух, он сделал еще один прыжок, а потом и еще один, моля Звездное племя, чтобы бурлящая и блестевшая на солнце вода скрыла от старого кота приближение силы возмездия. Грозовичок не оборачивался, но слышал, как Желудишка след в след поспевает за ним.
Последний камень - и вот уже они на берегу.
Желудишка с шумом выдохнул над ухом у брата.
- Теперь он нас точно увидит!
- Не увидит, если мы спрячемся, - Грозовичок кивнул на куст лесной мальвы, росший у самой воды. - Давай залезем туда!