- Идем быстрее! В такой мороз только сумасшедшие могут языки чесать! - Он покосился на племя Ветра, которое тоже выстраивалось в походный порядок, готовясь отправиться к себе на пустоши. - Сейчас, к сожалению, не Зеленые листья!

Криволап вздохнул и послушно поплелся за наставником.

- А племена всегда так враждебно относятся друг к другу? - спросил он.

- Да нет, - взмахнул хвостом Можжевельник. - Всему виной суровые Голые деревья. Голод - плохой миротворец, а пустые животы лишь заостряют когти.

- Ну, как тебе Совет?

Криволап вздрогнул, услышав над ухом веселый голос Желудя. Он повернулся к брату и весело замурлыкал.

- Здорово! - честно ответил он. - Я познакомился с ученицей из Грозового племени. Вот удивительно, она Грозовая кошка, а во всем похожа на нас! - Криволап понизил голос и заговорщически прошептал: - И тоже хочет быть предводительницей.

- Разве не каждый оруженосец мечтает когда-нибудь стать предводителем? - беспечно рассмеялся Желудь.

- Значит, ты уже расстался с этими мечтами? - поддразнил его Криволап. - Ведь ты больше не оруженосец!

- Ну нет, даже не надейся! - Глаза Желудя задорно блеснули, и он побежал вперед, торопясь поскорее взобраться на вершину склона. - Эй, давай наперегонки! Спорим, я первый добегу до лагеря?

* * *

Криволап открыл глаза и не сразу поверил, что спит. Но вокруг него темнел уже знакомый сырой и сумрачный лес. Вернувшись с Совета, он никак не мог уснуть и долго ворочался с боку на бок, до рези в глазах вглядываясь в просвет между ветвями палатки, за которым сверкал освещенный луной снег. Криволапа переполняли впечатления. Голова у него шла кругом от воспоминаний о Совете, от новых запахов, голосов и мыслей.

- Что ты себе позволяешь? - донесся из сырого тумана грозный рык Кленовницы. Она вышла из темноты и остановилась перед Криволапом. - О чем ты думал? Как ты посмел заводить дружбу с котами из других племен?

Криволап ощетинился.

- А мне понравилось! - воскликнул он и даже подпрыгнул от восторга. Лапы у него до сих пор гудели от впечатлений. - Да, я познакомился с ученицей из Грозового племени. И что в этом плохого? Она славная, ничем не хуже моих соплеменников.

Глаза Кленовницы полыхнули яростным светом.

- Замолчи! Не смей даже говорить такое!

- Но она, в самом деле, похожа на меня! - воскликнул Криволап. Он склонил голову и внимательно поглядел на свою разъяренную наставницу. - Интересно, каково это - жить под деревьями и питаться… мышами?

Зловонное дыхание Кленовницы опалило его усы. Она приблизила свою морду к самому носу Криволапа и зарычала:

- Ты должен думать только о Речном племени! Все остальные племена - это только пыль под лапами Речных котов! Или ты забыл свое обещание?

Криволап помотал головой, слегка озадаченный ее гневом. С чего вдруг она так взбесилась?

- Я обещал, что интересы племени всегда будут для меня важнее всего на свете, - сказал он. - Но так оно и есть, я ни в чем не нарушил своего слова!

- Едва не нарушил! - пробурчала Кленовница, делая шаг назад. - Ладно, хватит болтовни, пора заниматься. Ну-ка, покажи мне замах передней лапой!

Криволап послушно приподнялся и рассек лапой воздух.

- Сильнее! - рявкнула Кленовница. - Дальше!

Он слегка пошатнулся, пытаясь еще дальше вытянуть лапу.

- Держись ровнее! - проворчала Кленовница, глядя, как он дрожит всем телом от напряжения.

Криволап стиснул зубы и снова замахнулся лапой. Мышцы горели огнем, грозя лопнуть от натуги, но он чувствовал, что с каждым разом, с каждой ночной тренировкой становится все сильнее, увереннее и быстрее, чем раньше. Эти мучительные тренировки рано или поздно позволят ему стать предводителем! Интересно, а Синелапку тоже тренирует Звездное племя? А Желудя? Вдруг однажды он встретит здесь своего брата и свою новую знакомую из Грозового племени? Или все-таки он единственный избранник Звездного племени? Может быть, Кленовница занимается с ним только потому, что ему предназначена великая судьба?

В ушах Криволапа вновь загремело обещание, которое он дал Кленовнице:

«Я обещаю, что всегда и во всем буду предан только своему племени! Мои желания ничего не значат. Интересы племени всегда будут для меня на первом месте!»

Глава XIV

- Пусть все коты, умеющие плавать, соберутся на поляне, чтобы выслушать меня! Криволап вздрогнул, услышав призыв предводителя. Он вытащил из воды онемевшую от холода лапу и бросил на землю пойманного малька. Рядом лежали еще две рыбки. Криволап с раннего утра ловил рыбу в крохотной полынье в зарослях камыша. После того, как река замерзла, еды в лагере стало совсем мало, так что приходилось подолгу мерзнуть на льду, чтобы поймать хоть пару-тройку тощих рыбешек. Бросив добычу, Криволап встал, потянулся и побежал на берег, стряхивая снег с тяжелых головок камышей.

Интересно, что задумал Ледозвезд? Солнце садилось, окрашивая небо морозным розовым светом. Криволап с трудом переставлял лапы, все его тело ныло после ночных тренировок с Кленовницей и изнурительной дневной охоты на птиц в соседней роще. Единственная радость - похоже, морозы все-таки разжали свои когти. Примерно через пару ночей после Совета воздух перестал кусать за нос, над лесом опустились тяжелые влажные тучи, а ветер запах оттепельной сыростью. Скоро сойдет лед, и река вновь заплещется возле берегов.

Криволап выбрался из камышей и побежал по мягкому снегу в сторону поляны.

Здесь с ним поравнялся Желудь.

- Ага, вот и ты!

- В чем дело? - спросил Криволап, косясь на Ледозвезда.

Предводитель нервно расхаживал по поляне, подняв дыбом редкий загривок. Глаза его сверкали. Ракушечник стоял рядом, помахивая хвостом.

- Сам пока не знаю, - прошептал Желудь на ухо брату. - Ледозвезд весь вечер совещался в своей палатке с Ракушечником, Волнорезом и Чащобником.

В самом деле, Чащобник и Волнорез сидели по краям поляны, важные и неподвижные, как скалы. Морда Чащобника не выражала ничего, он твердо смотрел прямо перед собой, словно не замечая вопросительных взглядов племени. Волнорез невозмутимо следил за дроздом, перелетавшим с ветки на ветку на другом берегу реки.

- Они даже Ежевичинку позвали, - шепотом добавил Желудь.

- Кто-то заболел?

- Даже не знаю, - пожал плечами Желудь. - Трещотка кашляет уже несколько дней подряд, а Заряница чихает после Совета, но это пустяки.

Из-за поваленного дерева вразвалку выбрался Жуконос. Цветенница выскочила из-за его спины и уселась рядом с Криволапом.