Он обещал Кленовнице, что будет всегда и везде защищать свое племя. Сегодня ему представилась первая возможность проявить себя, показать, что он достоин когда-нибудь стать предводителем! Поэтому Криволап молча обогнул оцепеневшую Ежевичинку и бросился догонять патрульных.
Выбежав из лагеря, Речные воители бросились бегом по берегу. Криволап понял, что они решили перейти реку по льду. Он тоже спрыгнул вниз и помчался по скользкой сверкающей глади. Этот путь оказался намного короче, чем каменная переправа, поэтому очень скоро патрульные уже стояли у подножия Нагретых камней.
- Готовы? - спросил Ледозвезд, обводя глазами своих воинов.
- Готовы! - за всех ответил Ракушечник.
У Криволапа громко заурчало в животе. Он выпустил когти и стал смотреть, как Речные воители, один за другим, взбираются на скалы.
Можжевельник подошел к нему, погладил хвостом по спине.
- Береги себя и помни, чему я тебя учил, - шепнул он.
«И то, чему учила меня Кленовница!» - добавил про себя Криволап. Он всем сердцем надеялся, что его звездная наставница сейчас смотрит на него с небес. Пусть Звездные предки своими глазами увидят, что не ошиблись, когда напророчили ему великую судьбу!
- Удачи тебе! - шепнул Можжевельник перед тем, как вскочить на камень.
Криволап дождался своей очереди и зацепился когтями за трещину в скале. Оттолкнувшись задними лапами, он подтянулся на одной лапе, вцепился второй в следующую трещину - и быстрее белки взобрался на самую вершину.
Пылающий глаз заходящего солнца заливал кровавым светом камни. За скалами черной стеной стоял лес.
Криволап невольно поежился, таким зловещим вдруг показался ему пустынный берег, словно притихший перед битвой. Никто из Речных воинов даже не присел на камни, все беспокойно топтались на месте, бросая настороженные взгляды в сторону леса.
Неожиданно Моросинка поймала взгляд Криволапа и тихо сказала:
- Я попросила Желудя приглядеть за тобой.
- Напрасно, - проронил Криволап и отвернулся, чтобы не смотреть ей в глаза. Что он увидит там, кроме уже привычного ледяного холода?
В следующее мгновение он насторожился. Какие-то тени замелькали между стволов деревьев. Неужели их уже заметили?
Ледозвезд кивнул Ракушечнику.
- Выстраивай боевые ряды! - Он скользнул взглядом по Жуконосу, Цветеннице и Мышелову, поискал глазами Желудя и Криволапа. - Это ваша первая битва. Помните, что это не единственная возможность доказать свою преданность, храбрость и боевое искусство. Я знаю, что вы все - замечательные воины и еще не раз покажете себя в бою. Так что не надо лезть на рожон и напрасно рисковать шкурой. Будьте благоразумны, и да хранит вас Звездное племя!
Ракушечник взмахнул хвостом, и Речные коты цепью рассыпались по камням. Криволап занял место между Желудем и Переливчатой. Сердце сладко колотилось у него в груди. Никогда еще он не гордился своим племенем так, как в этот кровавый закатный час. Речные воители твердо стояли на камнях, распушив загривки, заходящее солнце играло на их шерсти, превращая земных котов в сияющих воинов Звездного племени. Ледозвезд неторопливо прошел вдоль цепи воителей, и каждый из воинов шире расправлял плечи и выше вскидывал голову под его взглядом. Но вот предводитель занял свое место в центре цепи и устремил неподвижный взгляд в сторону леса. Теперь уже все слышали приближающийся топот множества лап.
Желудь полоснул когтями по камню.
- Удачи, Криволап! - шепнул он.
- Они бегут! - прошептала Переливчатая.
Топот стал громче, теперь он был похож на шум ветра в ветвях деревьев.
Криволап нервно сглотнул, увидев, как Грозовые коты волной выплеснулись из-под деревьев на берег. Глаза их сверкали, шерсть стояла дыбом, гневное рычание рвалось из оскаленных пастей.
«В гуще сражения у тебя не будет времени задуматься», - вспомнил Криволап слова Можжевельника. Теперь он понял, о чем тот говорил. Он распушился, как огромная шерстяная шишка, и зашипел от ярости.
Ледозвезд сделал шаг вперед.
- Пришло время покончить с былой несправедливостью! - прорычал он. - Нагретые камни снова наши!
Острозвезд вскочил на скалу, его глаза превратились в две узкие щелки, из которых лилась ненависть.
- Никогда! - прошипел он. - Грозовое племя - в бой!
Грозовые коты ринулись вперед, а Острозвезд с разбегу прыгнул на Ледозвезда, и два предводителя, сцепившись, покатились по камням. Желудь бросился в ревущую и визжащую кучу котов, зубами и когтями проложил себе дорогу и с диким воплем кинулся на какого-то здоровенного черно-белого воителя.
Криволап прижал уши к затылку, оглушенный воплями, визгом и запахами страха и ненависти. Смущенный и перепуганный, он неуверенно топтался на камне, не зная, что делать.
Внезапно кто-то налетел на него сбоку и опрокинул. Криволап кубарем покатился по камням, скребя когтями. В какой-то миг ему удалось вскочить, но страшный удар по голове вновь швырнул его на скалы. Слепая ярость вскипела в груди у Криволапа, а в ушах у него прогремел грозный рык Кленовницы:
«Сражайся!»
Он повернулся и встал на задние лапы. Перед ним стоял незнакомый рыжий кот. Спина у кота была выгнута дугой, а выпущенные когти целились прямо в глаза Криволапу. Но Криволап был наготове. Отшвырнув прочь занесенную для удара вражескую лапу, он с яростью прочесал рыжего воина когтями по морде. Тот с воем отскочил, кровь закапала на камни. Криволап ударил еще раз, но по неопытности вложил слишком много силы в замах и оступился. Скала ушла у него из-под лап, он пошатнулся и камнем полетел вниз, больно оцарапав бок о выступ скалы. Он навзничь упал на снег и несколько мгновений лежал без движения, не в силах вздохнуть.
«Лисий помет! Это ж надо было так неудачно начать!»
Гнев заставил его вскочить на лапы. Криволап задрал голову и посмотрел на Нагретые камни. Алое небо расстилалось над землей, равнодушное к воплям котов и ярости сражения.
Но Криволап не был равнодушен! Он должен был помочь своим товарищам! Сорвавшись с места, он помчался вокруг скалы, ища место, где проще всего вскарабкаться наверх. Внезапно перед ним мелькнула светло-серая шерсть с голубым отливом. В ноздри ударила вонь Грозового племени.
Ага, вражеский воин! Криволап остановился и стал ждать. Через мгновение Грозовая кошка выскочила из-за выступа скалы и остановилась.
Синелапка!
Но отчего в ее глазах мелькнуло такое облегчение?
- Слава Звездному племени! - прерывисто выдохнула она.
Криволап растерялся, но тут в ушах у него снова прозвучал голос Кленовницы:
«Все остальные племена - это только пыль под лапами Речных котов!»
Значит, сейчас ему представилась возможность доказать, что он умеет ставить интересы своего племени превыше всего на свете! Возможно, Синелапка, в самом деле, очень славная кошка, и они очень мило поболтали с ней на Совете. Но это ничего не значит! На Совете было перемирие, а сейчас идет война. А на войне друзья могут быть только с одной стороны - со своей.