Лужелапка жадно втянула в себя запах знакомой дичи, ноздри ее раздувались, усы дрожали.
- Ну да, - сухо заметила Заряница.
Совокрыл крепко обвил хвостом лапы.
- Если мы собираемся ужинать, то лучше сделать это сейчас, - сказал он, поглядев на круглую белую луну, выкатившуюся на край неба. - Потому что нам скоро идти.
Они молча поделили кролика и так же молча съели его, и никто из старших воинов не отпустил ни единой шуточки по поводу вкуса дичи.
Криволап с огромным удовольствием набил живот сочным мясом, хотя ни за что не признался бы вслух, что стосковался по этой пище. Он был Речной кот, а это ко многому обязывало!
Лужелапка первая расправилась со своей порцией.
- Ты, наверное, проголодалась, - промурлыкала Заряница, пододвигая ученице сочный кусочек от своей доли. - Ешь на здоровье!
Лужелапка жадно проглотила добавку. Можжевельник дождался, когда она закончит, потом встал и потянулся.
- Идем, - бросил он и первый зашагал в сторону черного зева в толще скалы. Совокрыл пошел следом.
- Пора, - сказала Заряница, поднимаясь с земли. Она подтолкнула носом Лужелапку, которая послушно посеменила к черному провалу, на ходу шумно дожевывая остатки крольчатины. - До чего же прожорливая мне досталась ученица! - весело замурлыкала Заряница. - Неужели ничто на свете не в силах умерить твой аппетит? Ты хоть понимаешь, что сейчас встретишься со Звездным племенем?
Глаза Верболапки сверкали в свете звезд.
Криволап погладил ее хвостом по спине.
- Волнуешься?
Она кивнула и со всех лап бросилась вверх по каменистому склону. Криволап с бьющимся сердцем помчался вдогонку. Приблизившись к черному провалу, он невольно поежился. Из огромной пасти туннеля сочился ледяной холод, смешанный с запахом сырого камня.
Можжевельник задержался у входа, подождал, когда все соберутся вокруг него.
- Готовы? - он обвел глазами своих спутников. Те молча кивнули, никто не решался произнести ни слова. - Не отставайте, держитесь друг за другом.
С этими словами Можжевельник растаял в глухой черноте.
Криволап пошел за ним. Туннель под его лапами круто уходил вниз, в кромешную тьму, стылый ледяной холод пробирался под шкуру, вымораживая до костей. Этот воздух никогда не знал солнечного света. Никогда не наполнялся запахами леса или цветущих пустошей. Это был чужой, древний каменный холод, пронзавший все существо незнакомым трепетом.
Вскоре Криволап оставил попытки разглядеть хоть что-то вокруг. Он слышал за спиной тихий шорох шагов Верболапки, чувствовал ее дыхание на своем хвосте. Когда его усы дотрагивались до камня, он чуть отстранялся, чтобы не разбить голову. Туннель несколько раз поворачивал, а уклон вниз становился все круче.
Внезапно в затхлой каменной норе повеяло свежестью. Криволап повел усами и чуть не взвизгнул, почуяв запахи знакомого земного мира. Пахло землей, травой и вереском. Пахло ночной сыростью и тихим ветром. Видимо, в своде туннеля было отверстие, через которое проникал воздух.
Криволап задрал голову и увидел посреди черноты клочок звездного неба.
- Где мы?
- В пещере Лунного камня, - ответил Можжевельник.
Он остановился и взмахом хвоста указал Криволапу, куда идти. Неожиданно мертвая тишина, царившая в подземелье, перестала быть такой давящей - Криволап расслышал эхо далекой капели и прерывистое дыхание своих товарищей. Пушистый бок Верболапки коснулся его плеча, Лужелапка царапнула когтями по каменному полу и тут же остановилась, чего-то ожидая.
- Где же он… Лунный камень? - прошептала Верболапка.
Внезапно пещера озарилась. Это произошло в какую-то долю мгновения, гораздо быстрее, чем гаснет на закате солнце.
Криволап даже зажмурился от неожиданности. Верболапка прижалась к нему.
- Ой! - пискнула Лужелапка.
Криволап медленно открыл глаза. Прямо перед ним высилась огромная скала, сверкавшая так ярко, словно ее поверхность была отлита из бесчисленных капель росы.
Лунный камень!
В холодном свете сияющего камня тускло проступили очертания стен. Оказывается, коты стояли в пещере с высоким сводом. Лунный камень, переливавшийся посередине, оказался не больше трех хвостов в высоту. Высоко-высоко над ним в своде пещеры виднелось треугольное отверстие, через которое внутрь заглядывало небо. Луна лила вниз свой белый свет, превращая блестящий Лунный камень в мерцающую звезду.
Можжевельник подошел к камню, сел и дотронулся носом до его сверкающей поверхности. Заряница сделала то же самое.
- Идите, - сказал Совокрыл, поманив хвостом оруженосцев.
Криволап первым приблизился к камню. За его спиной слышалось прерывистое дыхание Верболапки.
- Все будет хорошо, вот увидишь, - прошептал он, не поворачивая головы. Потом, чтобы подать Верболапке пример, Криволап лег рядом с Можжевельником и ткнулся носом в холодный камень.
В тот же миг мир ушел у него из-под лап. Криволап взвизгнул - и увидел, что стоит в сыром и мрачном лесу, где каждую ночь тренировался с Кленовницей. Приглядевшись, он понял, что попал не на их обычное место, а в какую-то другую часть леса, где топкая земля круче вздымалась холмами и взгорками, а деревья стояли гораздо теснее друг к другу Однако и здесь, в этой густой роще, не было видно ни звезд, ни луны, лишь холодный призрачный свет тускло струился меж серых стволов деревьев.
Криволап изо всех сил вгляделся в сумерки, пытаясь разглядеть в чаще хоть что-нибудь.
- Добро пожаловать, - промурлыкала Кленовница, выступая из-за деревьев.
- Где же остальные Звездные коты? - нетерпеливо выпалил Криволап. Он покрутил головой, ища их.
- Может, хочешь сам поискать моих товарищей? - ласково спросила Кленовница.
Криволап недоверчиво покосился на нее. Он еще не забыл, как взбеленилась Кленовница, когда он однажды хотел исследовать ее темный лес.
- Конечно! - промурлыкала Кленовница. - Только не отходи от меня, обещаешь?
Дрожа от нетерпения, Криволап пошел за своей рыже-белой наставницей.
- Неужели это и есть настоящие угодья Звездного племени? - выпалил он. Нет, тут явно была какая-то ошибка! Где здесь можно охотиться? Тут даже дичью не пахло, только смердело гнилью и болотной сыростью.
- Нет, мой маленький воитель, это та часть угодий, куда после смерти попадают лишь самые великие воители, - ответила Кленовница, спускаясь вниз по склону. - И если ты сдержишь свое обещание, когда-нибудь тоже попадешь сюда.
Криволап моргнул, покачал хвостом.
- Когда я стану предводителем Речного племени?
- Не только Речного, мой маленький воин! - Кленовница повернулась к нему. - Ты станешь величайшим предводителем в истории племен! Но только если твердо сдержишь свое слово!