– Хозяин? – удивленно спросила она.
– Что ты делаешь?! – прошипел Олег. – Дурак! Идиот!
Сидящий на стене Вот одобрительно поднял вверх большой палец. Я сам был поражен тому, что делаю. Ранее не замечал за собой столь безрассудных поступков. Видимо, прошлое сына маркграфа наложило свой отпечаток.
Граф вытащил из ножен меч – полуторный, с широким лезвием.
– Поединок, говоришь, – прищурился он целым глазом. – Я убью тебя, щенок!
– В таком случае после этого мои друзья сдадутся без боя, – произнес я.
– Что?! – возмутился Олег.
– Но если проиграешь ты, – продолжил я, – мы пройдем в Вормс беспрепятственно и твои люди не станут мешать.
Граф наигранно развел руки и повернулся к банде.
– Что скажете, убить этого слабака на ваших глазах? – спросил он.
Толпа одобрительно зашумела.
– Застрели его, – прошептал Олег. – Убей, когда выдастся случай. Волшебник может ослабить защиту во время поединка.
– Нет, – сказал я. – Ты уже дрался в лесу. Теперь моя очередь.
Я достал лейфтр и протянул его Олегу.
– Если меня убьют – бегите в лес.
– Хо-зя-ин! – попрыгала на плече волшебника крылатая жаба.
Рукоять меча была холодной и шершавой на ощупь. Клинок покинул ножны, лезвие заблестело вечерней зарей. Интересно, какой у Графа уровень фехтования?
– Будем драться прямо здесь? – спросил атаман.
– Чего оттягивать? – пожал я плечами.
Снова пошел снег. Пушистые хлопья падали на волосы и одежду, оседали пышными узорами на ветвях, покрывали землю взамен унесенного ветром покрова. Холодный ветер резвился на дороге, вздымал с земли белые вихри и бросал их на городские стены.
Граф шагнул вперед, поднимая меч над головой. Я пошел ему навстречу. Удары сердца грохотом раздавались в ушах.
Неожиданно волной накатило чувство, которое обычно я вызывал через силу. Перехватило дыхание, заставило остановиться. Разгоревшийся в груди жар прилил к лицу, голова закружилась, и мир утратил объем. Плоская кукла Графа приближалась рывками, словно с каждым его шагом менялась спрайтовая картинка. Нарисованный меч у него в руках вызывал не страх, а улыбку. Толпа позади атамана превратилась в пестрый рисунок с размытыми краями. Проглядывающий сквозь открытые ворота город выглядел объемным, но стал игрушечным, ненастоящим – так обычно рисуют дети, делающие первые шаги в 3D-графике.
А потом волна наваждения схлынула, оставив после себя холодную спокойную уверенность. Я не помнил, кем был до сих пор. События моей жизни смешались в разноцветном калейдоскопе, потеряли значение. Важным осталось лишь «здесь» и «сейчас». Мои руки сжимали меч, а впереди был враг, которого я должен убить, иначе он убьет меня и моих друзей.
Подаренный Илвой клинок задрожал, я почувствовал, как сконцентрировалась в его лезвии кипящая во мне сила. Мы встретились – я и Граф. Он успел ударить первым. Наши мечи столкнулись, выбивая искры. Клинок Графа скользнул вниз, круглая гарда моего меча задержала движение. Я отвел оружие врага и ударил, метя в плечо. Граф увернулся, шагнув назад, и острие лишь разрезало воздух перед его лицом.
Опытный противник, наши силы равны. Несмотря на холод, по его лицу из-под черной повязки стекала капля пота. Наверное, я выглядел не лучше. Лес и город вокруг шумели, как кровь в ушах.
«Убей его, Граф. Выпусти кишки!»
«Зарежь, как свинью!»
«Игорь, прикончи гада!»
Не переставая, рычала Волчица.
Я нанес удар сверху вниз. Граф отразил его, затем пнул меня ногой в живот. Падая на спину, я увидел сверкнувший клинок, и правое предплечье резануло болью. Минус три единицы жизни. Снег взметнулся белой россыпью. Я успел увернуться от опускающегося меча, откатился в сторону, и клинок Графа воткнулся в землю. Прежде чем главарь банды отшатнулся, я полоснул острием по его груди и вскочил на ноги. Кольчуга хорошо защищает от рубящих ударов, но подаренный Илвой меч разрезал металлические кольца, и сквозь них начала просачиваться кровь.
Мы стояли друг против друга. Граф тяжело дышал.
Здесь не место красивым приемам, в драке двух хищников побеждает самый яростный. Граф нанес колющий выпад, метя в грудь. Полуторный меч тяжелый – его удар не столь быстрый, как хотелось моему врагу. Я успел сбить клинок врага к земле и, продолжив движение, ударил навершием рукояти, разбивая в кровь лицо Графа. Он отступил, выругался, сплевывая кровь и выбитые зубы, бросился в атаку. Но я ударил раньше. Меч скользнул под его клинком, пробил кольчугу и вошел в сердце врага.
Из груди Графа ударил фонтан крови, окрашивая снег, и атаман рухнул на землю.
Я соврал – в бою побеждает не самый яростный, а тот, кто сумел сохранить контроль. Перехватив меч левой рукой – правую, по которой стекала кровь, сводила боль – я повернулся к людям графа. Разукрашенный волшебник опустил посох, медленно склонил голову и ухмыльнулся.
– Ты теперь что, главарь банды? – спросил Олег.
– Хочу печеньку, – сообщила жаба голосом попугая, заучившего фразу.
Я достал из кармана высушенную пчелиную матку и бросил на тело Графа.
– Я – наследный маркграф этого города и прилегающих земель. Идите со мной, и мы дадим отпор троллям.
– Игорь, – негромко сказал Олег. – Вспомни, кто ты.
– Побережники называли меня Глазом дракона. Но я – Игорь Смелый, сын Вилфрида Смелого. Слишком долго я просиживал в тени. Пришла пора вернуться.
– Игорь! – Олег подошел ко мне и сжал правую руку.
– Что ты делаешь? – прошипел я. – Больно.
Он рывком поднял рукав моей куртки. Сквозь бегущую кровь я увидел татуировку: «Игорь Ламберт».
Мы в игре! Олег! Мария! Ежик! Мальчишка ждет моей помощи!
Перед глазами появилось сообщение: «Умение «Владение мечом» достигло двенадцатого уровня», сменившееся еще одним: «Ваша сила достигла тринадцати единиц».
Разрисованный волшебник приблизился ко мне, сплюнул под ноги и сказал:
– Зачем нам это? Тролли забирают лишь некоторых. Выйди сражаться – и они убьют нас всех.
На его разгоряченной коже таял падающий снег, и казалось, что волшебник покрыт росой. Жаба щелкнула языком, поймав пролетающую мимо снежинку. Олег выехал на гасторнисе вперед, заставив волшебника отступить назад.
– Эй, Горст! – выкрикнул мой друг, и один из бандитов дернулся от его зычного голоса. – Да, ты! Узнаешь меня, старый ворон?
– Генерал? – неуверенно спросил тот, кого Олег назвал Горстом. – Генерал Фойриг?
– А кто же еще? Помнишь, как мы сражались с тобой с саргарцами?
– Да, славно мы их тогда разделали, – улыбнулся Горст. – Серые крысы еще сидели под землей, и в войнах участвовали люди, а не купленные монстры. Говорят, что ты после этого дезертировал. Или тут баба виновата?