– Он здесь? – спросил я. – Проводник, что знает путь в город?
Бенни уставился на меня взглядом разбуженного совенка. Чья-то рука отвела занавесь в сторону, и к нам вышел Вот.
– Ты прав, – сказал он. – Я тот, кто в город Лунный провести сумеет. Но лишь сегодня, когда на небе полная луна и связь слаба между мирами.
– Раньше ты не хотел помогать. С какой стати решился? Проникся сочувствием? Не ты ли отвел туда Ежика?
– Возможно, – ухмыльнулся Вот. – Хотя вопросов слишком много. Решился отчего? Сначала в город приходил слабак, едва владеющий мечом. Теперь передо мной боец, с которым отправиться куда угодно можно. Ты готов к пути. Отвел мальчишку? И на сей вопрос отвечу «да». Я спас его от троллей за прочными непроходимыми стенами. Еще вопросы будут?
– Когда идем? – проворчал я.
– Не ждет нас время, надобно спешить.
Мы вышли из лавки, на прощание Бенни попытался снова облобызать Илву.
– Мерзкий старикашка, – сказала Волчица, когда за нами закрылась дверь.
Она тщательно вытерла руку о свою куртку.
– Хороший у него кальян, – пояснил идущий впереди Вот.
– Скоро нападут тролли, – обратился я к нему. – Пропустишь такое зрелище?
– Возможно, – пожал он плечами и не оглянулся.
Город скрывался во тьме. Нигде не было видно ни огонька, лишь на небе паслись звезды и висела огромная луна. В ее свете улица, по которой мы шли в полном молчании, менялась, ее пропорции искажались, и Вот будто ступал по воздуху, не касаясь земли.
– Здесь! – сказал он, нащупывая что-то невидимое. – Или здесь?
С громким хлопаньем крыльев на его плечо опустился Хугин, сердито посмотрел на нас одним глазом и громко каркнул. Вот хлопнул его по клюву и сообщил с нескрываемой радостью:
– Кажется, нашел проход, что нас с собою уведет в обитель древнего народа.
Вот словно погрузился в кривое зеркало – сначала исказилась его вытянутая рука, потом сжалась, потеряла объем голова, и он потащил нас за собой. На мгновение показалось, что меня поочередно окунули то в холод то в жару, пространство сплющилось до толщины бумажного листа. Нахлынула мгла, в которой слышались шепчущие голоса.
«Ежи у себя в комнате».
«Что ты слышал о Черном Хакере?»
«Джонни тоже не существует».
«Говорят, он мог проникать в любую игру и возвращаться, когда захочет».
«Мяу-у-у-у!» – орал появившийся белый кот с разными глазами – зеленым и голубым, но потом темнота захлестнула и его.
Мы очутились в пустыне иного мира. Перед нами лежал призрачный город.
Появилось сообщение: «Ваш интеллект вырос до четырнадцати единиц».
Здесь был вечер. Огромное заходящее солнце наполовину скрывалось за горизонтом. В закатном мареве оно казалось голубым, вокруг его диска вырастала корона синих протуберанцев. Возникло чувство, будто я уже видел подобное солнце, но где и когда, вспомнить не мог. Длинные тени высоких разветвленных кактусов пролегали по остывающему песку. В кружащихся над землей вихрях вспыхивали желтые искорки.
Илва нагнулась и зачерпнула ладонью песок. Песчинки высыпались между пальцами, оставив у нее на ладони несколько блесток.
– Золото, – сказала Илва.
Где-то вдалеке раздался вой, переходящий в затихающее тявканье.
– Идемте, – указал Вот на город. – Это Астлан, родина забытого народа.
Покосившиеся, изъеденные пылевыми бурями глиняные кубы домов у окраины, казалось, были слеплены на скорую руку. Далее их сменяли причудливые здания из металла, по которому пробегали выбитые орнаменты из геометрических узоров и животных. Высокие башни уносились ввысь железными стрелами. Прямые каменные улицы разрезали город на части и собирались в центре, где на площади стояла огромная пирамида. Ее поднимающиеся уступами стены заканчивались в вышине ровной площадкой, над которой висел небесный корабль.
Пустота и забвение царили в городе. Казалось – скажи слово, и незатихающее эхо будет долго блуждать между покинутыми домами.
– Где Ежик? – спросил я.
«Ежик… Ежик… Ежик», – ответило эхо.
Вот кивнул в сторону пирамиды.
– Там.
Мы шли, и под ногами трещали старые кости. Они были разбросаны повсюду: человеческие черепа смотрели пустыми глазницами, скелеты неизвестных зверей ухмылялись нам вслед хищными оскалами. Дорога была усыпана останками минувшей битвы – многие скелеты носили следы от оружия: обугленные дыры соседствовали со следами зубов, из раздробленных костей торчали осколки черных блестящих камней.
Я нагнулся и поднял лейфтр – точно такой же, как и у меня на поясе, но расколотый до середины – в металле застрял длинный коготь. Я повертел оружие на ладони и опустил обратно на камни.
– Что здесь произошло? – спросил я.
– Война, – ответил Вот.
Что-то наш Черный Хакер перестал быть многословным. Ворон с его плеча сорвался вниз, схватил зубастый череп какой-то твари и улетел к ближайшему дому. Илва шла рядом со мной очень близко, наши руки соприкасались, и я чувствовал тепло ее тела.
– Живой! – воскликнула она, вцепившись в мою ладонь. – Там, смотрите!
Тролль в изначальном облике казался синим в последних лучах заходящего солнца. Поднятые щупальца готовились вцепиться в противника. Зубастая пасть раскрывалась в неслышимом реве. Стоящий невдалеке от тролля волшебник в красной одежде поднимал лейфтр. Плащ за его спиной взметнулся от несуществующего сильного ветра, да так и замер, словно раскрытые багровые крылья.
– Сбои графической системы, – сказал я. – Это лишь образы, артефакты, которые остаются в рабочей области, если по какой-либо причине теряется связь. Словно картины Хвергельмира проецируются в этот кусок старой игры.
Они были повсюду – фантомные изображения объектов мира льда и снегов. Мы будто шли сквозь музей бесплотных фигур.
– Смотрите! – указала Илва.
В тени железного дома стоял я. Светлые волосы торчали в совершенном беспорядке, слегка безумный взгляд смотрел сквозь нас, а меч в вытянутых руках готовился пронзить невидимого противника. С кем я сражался в тот момент, когда игра создала графический артефакт из моего виртуала: с пауком, с сокейтом, или, может быть, наносил удар в бою с Графом? Неужели в этом весь я – лишь орудие для убийства врагов?
Я подошел к своему изображению, взмахнул рукой. Она свободно прошла сквозь фантом, по которому пробежали волны помех, и бесплотная статуя вновь вернула свой прежний вид.
– Ну и ладно, – сказал я. – Стой.
В собрании сбоев системы присутствовал не только я. Изображения Илвы и Олега спроецировались во время того, как их виртуалы находились в Железном лесу.