Гораций оглядел трибуна с нескрываемым презрением:

– Ваших людей или вашей жены?

– На что это вы намекаете? – возмущенно посмотрел Отон.

– Я не намекаю, я говорю открыто. Вам ни за что не следовало брать с собой жену. Женщинам в таких походах не место.

Макрон солидарно кивнул.

– Это мое решение, префект, – выпятил челюсть трибун. – И командую здесь я.

– А вот и ошибаетесь. Не вы. Во всяком случае, с этого момента. Приказы легата были недвусмысленны. Если дело доходит до боя, командование переходит ко мне.

– Но если отступить не мешкая, то боя можно избежать?

– Отступать мы не будем. И бою быть. А командовать им буду я. Вплоть до его исхода. – Гораций с мрачной улыбкой оглядел лица офицеров. – В соответствии с указаниями, командование от трибуна Отона переходит ко мне. Есть ли какие-то возражения?

Центурион Статилл покачал головой, а вслед за ним и Ацер. Взгляд Горация сместился на Катона:

– Что скажете вы?

Внутреннее чутье подсказывало префекту, что еще можно попытаться спастись за счет отхода, но Катон заставил себя пробежать через все расклады. Отступление возможно. Посредством него удастся избежать кровавых потерь при штурме крепости – и среди своих, и среди варваров. Но нет гарантии того, что удастся уйти через границу прежде, чем колонну настигнут полчища Венуция, вынудив развернуться и принять бой. Можно обложить крепость осадой, но всякий день, потраченный в ожидании, когда у Венуция иссякнут запасы провианта и он сдастся, будет лишь приближать создание врагом подкреплений, когда племена явятся к Изуриуму полным числом и во всей своей лютости. Нет, существует лишь один логичный курс действий. Необходимо загасить бунт, пока его губительное пламя не разрослось, и восстановить власть Картимандуи. А это значит согласиться на смену командования в лагере.

– Возражений нет, – произнес Катон.

– Ты, Макрон?

– Не возражаю.

Гораций кивнул.

– Тогда решено. Команда за мной. План взятия крепости составлю к первому свету.

– А зачем вообще ждать, господин префект? – обратился Макрон. – Что, если они попробуют под покровом темноты дать деру? Если Венуций с Каратаком сбегут, нам их потом ни за что не сыскать.

– Нет, они останутся на месте, – уверенно возразил Гораций. – Им думается, что они там, наверху, в безопасности. Хотя полагаю, темнотой они все же воспользовались, уже разослав воззвание к племенам как можно скорей собраться под Изуриумом. Потому-то за завтра нам надо со всем управиться.

Хирург закончил накладывать шов на рану Веллоката и перевязал ее тугой повязкой. Бригант встал и благодарно поклонился префекту Горацию:

– Спасибо вам, господин.

– Не благодари за то, что еще не сделано, юноша. Всем остальным наставить своих офицеров и подготовить людей к штурму. На рассвете предлагаю их всех покормить и дать до выступления отдохнуть. Предписания раздам, как только они будут готовы.

– А как быть мне? – тихо спросил Отон.

Гораций задумчиво посмотрел на трибуна и пожал плечами:

– Вам, господин трибун, я не указ. Располагайте собой. Хотите – присоединяйтесь к нам, или же оставайтесь здесь в лагере вместе с дежурным караулом и вашей красавицей женой. Решение за вами.

– Понятно.

– Это всё. Если кому понадоблюсь, то я в штабе. – Гораций повернулся к бриганту. – Идем со мной. Мне нужно знать устройство крепости, а также все, что при штурме может обернуться для нас какой-нибудь гнусной неожиданностью.

Он пошагал прочь, а Веллокат поспешил вдогонку за своим новым начальником. Остальные стояли в неловкой тишине, не решаясь повернуться и посмотреть своему трибуну в глаза. Отон, кашлянув, хотел что-то сказать, но передумал и медленно побрел в ночь вслед за Горацием туда, где его в палатке ждала жена.

– Бедняга, – покачал головой Макрон. – Он, наверное, этого не переживет.

– Может быть, – почесал скулу Катон. – Или же окажется прав. Может, все пойдет вверх дном, и лучше бы было, если бы мы отступили, как он предложил.

Макрон шумно вдохнул носом и пожал плечами:

– Ты лучше о хорошем думай.

– О хорошем?

– Ну да, – кивнул центурион. – Если трибун окажется прав и все встанет титьками набекрень, то его уже не будет рядом, с его напоминаниями вроде «я же говорил».

Глава 30

К той поре как римское воинство вступило в поселок, большинство обитателей отсюда уже бежало. Едва пронеслась весть, что власть взял Венуций, как многие убоялись, что стоящие вблизи римляне этого так не оставят. Спешно собрав свои нищенские пожитки в тюки и торбы, люди семьями стали откочевывать из поселка и искать убежища среди окрестных холмов, откуда можно будет наблюдать за тем, как все обернется. Лишь немногие остались и, тихо попрятавшись за закрытыми дверями, боязливо вслушивались и молили своих богов, чтобы беду пронесло мимо.

Для защиты лагеря префект Гораций оставил конный контингент под началом трибуна Отона, а всех остальных повел на взятие крепости. Сейчас он с молодцеватой выправкой ехал во главе колонны, а впереди в поселок осторожно входил заслон из легионеров, высматривая любые признаки засады. По узким проулкам они продвигались к дороге, ведущей наверх к крепости. Под едва взошедшим солнцем между хижинами и хлевами зияли косые провалы теней. На выходе из поселка Гораций остановил колонну и созвал к себе командиров. Прохлада еще вполне позволяла не снимать плаща, но и в нем было знобко, особенно при виде крутобоких склонов, которые венчал кажущийся снизу недосягаемым палисад.

– Способ у нас только один, – начал Гораций. – А именно атаковать главные ворота.

Среди ночи в лес был послан небольшой отряд, чтобы повалить дерево, годное к использованию в качестве тарана, и его сейчас к поселку волокли те самые рубщики.

– Центурион Статилл, твоя когорта двинется по тропе первой, с центурией прикрытия в авангарде. Затем – таран, а за ним остальные твои люди.

Статилл кивнул.

– Само собою, прими меры, чтобы людей, несущих таран, прикрывали их товарищи. Лишние потери нам не нужны. Поднимаетесь по тропе со всей возможной быстротой и прошибаете главные ворота. Твоей когорты на взятие крепости должно хватить, но на подхвате будут люди центуриона Ацера: вдруг все же понадобится подкрепление. К сожалению, из-за крутизны склона баллисты для прикрытия вашей атаки разместить не удастся.

– А жаль, – вставил слово Макрон. – Варварам ужас как не нравится принимать на себя удары наших метательных орудий.

– Деваться некуда. Крепость нужно взять с ходу. Римской отваги и римской стали должно оказаться достаточно, чтобы сокрушить Венуция с его приспешниками. – Гораций посмотрел на Катона. – Еще одно-единственное задание – не допустить, чтобы кто-то из них сбежал. Если через стену удалось перебраться Веллокату, то можно не раздумывать: то же самое попробуют и другие. Но нельзя допустить, чтобы сбежал кто-нибудь из их главарей, а уж тем более Каратак. И это, Катон, я поручаю тебе. Кровавые Вороны должны окружить холм и сгонять в общий загон всех, кто станет с него спускаться. Это понятно?