– Чем же?
– У тебя взгляды шире.
Валтор задумался. Это было похоже на лесть. Тем не менее…
– Да, с этим я готов согласиться.
– Ты иначе, чем другие, относишься к андроидам.
– Не знаю, у меня никогда не было личного андроида.
– Да это и без того видно.
– Да ну?
– Здесь, в Треугольнике, мы встречались с разными людьми. С очень разными людьми. И ни в ком из них ты не видел врага. Со всеми находил общий язык.
– Ну, собственно, в этом и заключается работа рамона – находить общий язык с чужими людьми. Без этого в нашей профессии – никак.
– Ну, а я про что говорю!
– Честно говоря, я пока не очень понимаю…
– Если я не враг тебе, то и ты мне – не враг.
– Так, – Валтор помусолил пальцами поля акубры. – То есть у тебя нет намерения как-нибудь ночью перерезать мне глотку?
– С чего бы вдруг?
– Ну, допустим, тебе это прикажет сделать Дунгаев.
– Я более никому не служу и не подчиняюсь. Теперь за все, что я делаю, отвечаю я сам!
– И не существует способа вернуть тебя в прежнее состояние?
– Почему ты об этом спрашиваешь?
– Чтобы показать, что ты тоже не доверяешь мне до конца. Ты ведь сейчас испугался?
– Да, – Иона коротко кивнул. – Инстинктивно.
– Инстинктивно?
– Как и все живые существа, инстинктивно я опасаюсь за свою жизнь. Но разум говорит, что ты не мог бы поступить со мной подобным образом.
Валтор усмехнулся и хлопнул Иону по плечу.
– Ты знаешь, мой разум говорит мне то же самое. Хотя, быть может, я полный идиот, что верю ему.
– Ты – не идиот, ты – рамон.
– Спасибо, приятель. И все же, если по дороге попадется какой-нибудь водоем, мы помоем машину.
Ни реку, ни пруд они так и не встретили. Впереди их поджидала негустая рощица высоких деревьев. Форма их была столь причудливой, что не возникало ни малейшего сомнения в том, что они являются еще одним порождением Лунного Карантина. У деревьев были гладкие и прямые стволы, покрытые корой, похожей на крупную драконью чешую. Ветви деревьев, толстые и крепкие, тянулись вверх параллельно стволам, подобно свечам в канделябре. Ветки помельче отходили от стволовых попарно под прямыми углами, создавая многочисленные перекрестья. Почти по всей своей длине ветки были голые. Широкие и, судя по виду, плотные, размером с ладонь, листья с изрезанными краями росли пучками только на концах веток. Почти голые деревья стояли на таком большом расстоянии друг от друга, что роща просматривалась едва не до самого горизонта. Через нее можно было совершенно спокойно ехать на кваде, не опасаясь застрять.
– Может быть, стоит натянуть тент? – не очень уверенно предложил Иона.
– Зачем? – пожал плечами Валтор. – Не думаю, что здесь водятся бормотуны. Только время потеряем.
– В лесу водятся другие звери.
– Мы увидим их прежде, чем они к нам приблизятся, – Валтор усмехнулся. – Это не лес, а парк какой-то. А, натянув тент, мы только обзор себе закроем.
Иона ничего не ответил.
– Не согласен?
Андроид снова промолчал, только пожал плечами.
– Что, черт возьми, тебе не нравится?
– Деревья, – коротко ответил Иона.
– Деревья? – удивленно переспросил Валтор. Квад как раз миновал первый ряд деревьев-канделябров, и рамон запрокинул голову, чтобы посмотреть на их вершины. – Деревья как деревья… Странно выглядят… Ну, а что здесь не странно?.. Или про них что-то сказано в брошюре?
– Ничего, – отрицательно качнул головой Иона.
– Тогда в чем проблема?
– Видишь наросты на ветвях?
На некоторых стволовых ветках действительно имелись большие черные, раздутые, будто пузыри, наросты.
– Ну, и что здесь такого? – пренебрежительно дернул плечом Валтор. – Обычные наросты.
– Обычные?
– Ну, пусть не обычные! Какая разница? Может быть, это у них болезнь какая-то… Или… Ну, я не знаю, что…
Иона заложил вираж, чтобы объехать стоящее у них на пути дерево.
– Обрати внимание, все наросты расположены одинаково – сверху ветки, возле самого ствола.
– Ну, во-первых, не все, а только те, которые мы видели.
Валтор умолк.
– А, во-вторых? – спросил Иона.
– Во-вторых еще нет.
– Наросты всегда располагаются на ветке, находящейся примерно в трех метрах над землей. Не выше.
Валтор посмотрел по сторонам, чтобы убедиться в том, что Иона был прав.
– Так, ну и что?
– Тебе не кажется это странным?
– Пока нет.
– Тогда обрати внимание еще и на то, что ни на одном из деревьев нет двух или трех наростов. Он, если есть, то только один.
– Отлично, – кивнул Валтор. – Очень ценное наблюдение.
– Иронизируешь?
– Вовсе нет. Оцениваю твою наблюдательность. Вот, только я никак не могу понять, какой из всего этого следует вывод?
– Не знаю.
– А вот это нехорошо, – с укоризной покачал головой Валтор. – Ты сначала заинтриговал меня, а потом оставил в неведении. – Он поправил лежащий на коленях дробовик. После встречи с бормотунами Прей старался держать оружие под рукой. – Может, выстрелить?
– Зачем? – не понял Иона.
– Посмотрим, что произойдет.
– По-моему, оно того не стоит, – покачал головой Иона. – Пока все тихо, пусть лучше все так и остается.
Валтор не стал спорить – последнее заявление Ионы не вызывало у него никаких возражений. Будь на то его воля, он бы предпочел проехать весь Лункар, не сделав ни единого выстрела. Так, чтобы все было тихо и спокойно. Именно. Тихо и спокойно. Валтор мысленно усмехнулся – когда в последний раз такое случалось?
Иона в очередной раз резко крутанул руль в сторону, чтобы вписать квад между стволами деревьев.
И тут вдруг Валтор понял, что ему казалось странным в этом недоделанном лесу. Они не видели ни одного живого создания. Ну, допустим, большую часть обитающих здесь зверей они распугали ревом своего мотора. Хотя, как подсказывал опыт, местные твари вовсе не из пугливых. Но все равно, те, что живут на ветках, птицы, белки какие-нибудь, должны были хотя бы изредка попадаться им на глаза. Они ведь там, наверху, уверены, что им ничто не угрожает. Но – нет! Лес будто вымер! Вот это, действительно, было странно.
Валтор хотел было поделиться своими наблюдениями с Ионой, но вдруг он краем глаза приметил какое-то движение наверху. Или это ему только почудилось?