«Может быть, стоило остаться в Лютадели? Собрать ученых и попытаться найти способ, чтобы остановить все это…»
Нет, глупости. Что они могли сделать? Заткнуть Пепельные горы? Придумать, каким образом можно смыть весь пепел в море? Впереди он видел красноватое свечение в вечернем тумане, хотя заходящее солнце располагалось по другую сторону горизонта. Вероятней всего, источниками света были огонь и лава, которую извергали Пепельные горы.
Как можно справиться с умирающим небом, пеплом, пробираться сквозь который нелегко даже рожденному туманом? С проснувшимися вулканами? Пока что Эленд был способен лишь не обращать на все это внимания.
Или предоставить беспокоиться о происходящем Вин.
«Вот что меня тревожит: страшно потерять ту, которую любишь, но еще страшнее потерять человека, способного все исправить… это воистину ужасно».
Эленд испытал странное чувство: в глубине души он действительно считал, что Вин не совсем обычный человек. Она больше походила на силу. Или на сверхъестественное существо? Сущая глупость, если вдуматься. Вин была его женой. Если он и состоял в Церкви Выжившего, это не означало, что он должен поклоняться ей, считать богиней.
И ведь он и не поклонялся. Но верил ей. Жизнью Вин управляла интуиция, а жизнью Эленда – логика и мысль. Иногда казалось, что она способна на невероятное лишь потому, что не думает о том, насколько оно на самом деле невероятно. Если Эленд приближался к обрыву, он останавливался, оценивая размеры пропасти. Вин же просто прыгала.
Что произойдет в тот день, когда она не перелетит через Бездну? По силам ли справиться с надвигающейся катастрофой даже такой женщине, как Вин? Чем больше Эленд об этом размышлял, тем сильнее подозревал, что информация из хранилища в Фадрексе – если они до нее доберутся – окажется бесполезной.
«Нам нужна помощь», – с досадой подумал Эленд.
И остановился. Его окружали пепел и ночная тьма. Еще был клубящийся туман.
Помощь. Кто действительно мог им помочь? Какой-нибудь загадочный бог вроде тех, о которых когда-то вещал Сэйзед? Эленд не знал других богов, кроме Вседержителя. Правда, по-настоящему никогда в него не верил и только после знакомства с Йоменом узнал, что некоторые, оказывается, ему поклонялись.
Эленд стоял и смотрел в небо, на падающие хлопья пепла, которые продолжали свое молчаливое неустанное наступление на мир. Словно кто-то набил подушку мягкими вороньими перьями и приставил к лицу спящей жертвы.
«Мы обречены, – подумал Эленд. Колоссы остановились, ожидая приказов. – Да, все так. Скоро наступит конец».
Осознание истины не привело в ужас. Оно походило на нежное прикосновение последней струйки дыма умирающей свечи. Эленд вдруг понял, что они не могут сражаться, – ведь все, что было сделано за год, не имело смысла.
Он упал на колени – по грудь в пепел. В окружении друзей Эленд должен был излучать уверенность. Но теперь остался наедине с правдой.
И посреди усыпанной пеплом равнины сдался.
Кто-то опустился рядом.
Взметнув облако пепла, Эленд отпрыгнул в сторону. Запоздало зажег пьютер и приготовился атаковать со всей силой, на какую способен рожденный туманом. Однако никого поблизости не оказалось. Неужели померещилось? И лишь воспламенив олово и как следует вглядевшись в пепельную ночную мглу, Эленд наконец смог разглядеть нечто. Создание из тумана.
На самом деле оно не было создано из тумана. Скорее, сквозь туман проступали его очертания. Фигура состояла из беспорядочных завитков и лишь отдаленно напоминала человеческую. Эленд видел его уже дважды. В первый раз оно явилось к нему в глухих лесах Северного доминиона.
Во второй раз вспороло ему живот и едва не убило.
На самом деле все это происходило, чтобы заставить Вин забрать силу Источника Вознесения и использовать ее для исцеления Эленда. Намерения у существа были добрыми, даже если они почти что стоили Эленду жизни. Кроме того, Вин говорила, что именно это создание и показало ей металлическую частицу, которая каким-то образом превратила Эленда в алломанта.
Дух глядел на него, едва различимый посреди завихрений тумана.
– Что? – спросил Эленд. – Чего ты хочешь от меня?
Дух поднял руку и указал на северо-восток.
«В первый раз он сделал то же самое. Он просто указал куда-то, словно пытаясь направить меня в ту сторону. Тогда я тоже не понял, чего он хочет».
– Послушай. Если ты хочешь что-то сказать, просто возьми и скажи.
Туманный дух молчал.
– Ну хотя бы напиши! Указывая в одну и ту же сторону, ты ничего не добьешься.
Эленд знал, что существо не совсем бестелесно, раз смогло удержать нож и ударить.
К его удивлению, эфемерное создание последовало совету и опустилось на колени. Потом протянуло полупрозрачную руку и начало что-то писать на слежавшемся пепле.
«Я тебя убью, – прочитал Эленд. – Смерть, смерть, смерть».
– Ох… очень мило.
Туманный дух словно потупился. Он стоял на коленях, даже не пытаясь что-то еще изобразить на земле.
«До чего же странно, – думал Эленд. – Ведь он пытался завоевать мое доверие…»
– Оно может менять то, что ты пишешь, верно? – вдруг догадался он. – То, другое существо. Если оно способно изменить написанное на бумаге, что тогда говорить о словах, нацарапанных на земле?
Дух вскинул голову.
– Вот почему ты отрывал углы от бумаг Сэйзеда: ты не мог написать ему записку, потому что ее содержание стало бы другим. И тебе пришлось искать иные способы. Незатейливые, вроде указания направления.
Создание поднялось на ноги.
– Пиши медленнее. Делай размашистые жесты. Я буду следить за твоей рукой и нарисую нужные буквы в уме.
Дух тотчас же приступил к делу, однако его движения были столь хаотичными, что разглядеть в них какие-то буквы не представлялось возможным.
– Постой. Не получается. Возможно, оно меняет то, что я вижу.
Тишина.
«Погоди-ка, – размышлял Эленд, глядя на слова, написанные на земле. – Если текст изменился…»
– Оно здесь, – произнес он и ощутил леденящий душу озноб. – Оно прямо рядом с нами.
Дух сохранял неподвижность.
– Подпрыгни, если хочешь сказать «да», – предложил Эленд.
Дух принялся беспорядочно размахивать руками.
– Будем считать, что так и есть, – кивнул Эленд и невольно вздрогнул.
Он огляделся, но никого не увидел в тумане. Если тварь, которую освободила Вин, была поблизости, то она хорошо замаскировалась. И все же Эленд чувствовал нечто странное. Ветер сделался чуть сильнее, воздух будто похолодел, в колыхании тумана ощущалось какое-то беспокойство. Или он все это выдумал?