– Нет. – Вин мысленно вернулась к дням, предшествовавшим падению Последней империи. – Я вышла замуж за человека, которого мои друзья могли бы назвать врагом.
– А-а. Ну что ж, Йомен – благородный человек и достойный король. Намного лучший король, чем Сетт, я бы сказал. Мой старый друг слишком усердствует, и это делает его грубым. Настоящий правитель должен обладать изяществом, которого у него нет.
– И что же сделало Йомена таким хорошим? – поинтересовалась Вин.
– Он удержал город от распада, – пояснил Слоусвифт, затягиваясь трубкой. Дым из нее смешался с туманом. – Кроме того, он дал аристократам и скаа то, в чем они нуждались.
– А именно?
– Стабильность, дитя мое. Мир погрузился в хаос, и ни скаа, ни аристократы не понимали, как следует жить. Наше общество разрушалось, люди начали голодать. Сетт почти не пытался остановить это: он безостановочно сражался, пытаясь удержать власть. И тогда появился Йомен. И люди увидели в нем того, кому стоило подчиниться. До Крушения власть принадлежала братству Вседержителя, и мы привыкли, что всем заправляют поручители. Йомен очень быстро навел порядок на плантациях и организовал поставки продовольствия в город, потом заново открыл фабрики и шахты Фадрекса. Словом, вернул жизнь в нормальное русло.
Вин молчала. Раньше ей показалось бы невероятным, что после тысячи лет притеснений люди могут добровольно вернуться в рабство. Но кое-что похожее случилось и в Лютадели. Горожане изгнали Эленда, который предоставил им свободу, и передали власть Пенроду, поскольку тот обещал им вернуть все, что было утрачено.
– Йомен – поручитель.
– Людям нравится знакомое, девочка моя.
– Они лишились свободы.
– Кто-то должен править, а кто-то подчиняться. Так устроен мир. Йомен дал народу то, о чем люди сожалели с самого Крушения: он распределил роли. Скаа могут трудиться, их могут избивать, они могут быть рабами, но они знают свое место. Аристократы тратят время на балы, но такова жизнь.
– Балы? – переспросила Вин. – Приближается конец света, а Йомен устраивает балы?
– Конечно. – Слоусвифт снова медленно и с удовольствием затянулся. – Правление Йомена основано на том, что у них было раньше. А балы даже в таком небольшом городе, как Фадрекс, представляли собой важную часть жизни. Кстати, один проходит прямо сейчас в крепости Ориэлль.
– Несмотря на то что сегодня прибыла армия, чтобы взять город в осаду?
– Вы только что сами сказали: приближается нечто, похожее на мировую катастрофу. По сравнению с этим армия выглядит пустяком. Между прочим, Йомен всегда появляется на каждом балу, который устраивают его подданные. Тем самым он успокаивает людей, вселяет в них уверенность. Вседержитель до такого не додумался. Поэтому сегодняшний день – день прибытия вражеской армии – весьма подходит для бала.
Вин откинулась на спинку кресла, не в силах подыскать нужные слова. Изысканные балы представляли собой чуть ли не последнее, что она рассчитывала обнаружить в городе.
– Отлично. А в чем заключается слабость Йомена? Есть ли в его прошлом то, что мы могли бы использовать? Есть ли у него какие-нибудь причуды, которые делают его уязвимым? Куда нам следует нанести удар?
Слоусвифт спокойно затянулся. Повеяло пеплом и туманом.
– Ну? – нетерпеливо спросила Вин.
Старик выдохнул облачко дыма:
– Я только что сказал, дитя мое, что мне нравится этот человек. С какой стати я должен делиться сведениями, которые можно использовать против него?
– Вы информатор, – напомнила Вин. – Вы этим занимаетесь – продаете сведения.
– Я рассказываю истории, – уточнил Слоусвифт. – Для каждых ушей – свои. Зачем мне говорить с теми, кто собирается напасть на мой город и свергнуть моего короля?
– Когда город будет нашим, вы получите достойную должность.
Слоусвифт тихонько фыркнул:
– Если вы думаете, что подобное может меня заинтересовать, то Сетт явно умолчал о важных особенностях моего характера.
– Мы вам хорошо заплатим.
– Я сведения продаю, девочка моя. Не ду́шу.
– Не очень-то много от вас пользы, – заметила Вин.
– А скажи, дитя, – с легкой улыбкой проговорил ее удивительный собеседник. – Разве все это должно меня волновать?
«Вне всяких сомнений, это самый странный информатор из всех, что мне встречались».
Слоусвифт снова затянулся. Похоже, он не ждал от нее ответа и считал, что разговор окончен.
«Он аристократ, – подумала Вин. – Ему по нраву старый мир. Там было удобно. Даже скаа боятся перемен».
Она поднялась из кресла:
– Я скажу тебе, старик, почему стоило бы волноваться. Потому что с неба падает пепел, и скоро он накроет весь твой милый городок. Туман убивает. Земля дрожит, а Пепельные горы становятся все яростнее. Приближаются страшные перемены. В конце концов даже Йомен не сможет их игнорировать. Ты ненавидишь перемены? Я тоже. Но ничего уже не будет как прежде, и это хорошо, потому что, когда в жизни ничего не меняется, ты все равно что покойник.
– Говорят, ты остановишь пепел, – тихо проговорил старик. – Сделаешь солнце желтым, как раньше. Тебя называют Наследницей Выжившего. Героем Веков.
Вин, которая уже собралась уходить, обернулась и сквозь предательский туман посмотрела на человека с трубкой и закрытой книгой.
– Да, – подтвердила она.
– Наверное, непросто жить с такой судьбой.
– У меня нет выхода, если я не хочу сдаться.
Слоусвифт немного помолчал.
– Садись, дитя, – наконец сказал он и опять махнул рукой в сторону кресла.
Вин послушалась.
– Йомен – хороший человек, – продолжал Слоусвифт, – но правитель из него посредственный. Он был чиновником, служил в Кантоне ресурсов. Он знает, как организовать поставки продовольствия, как вести строительство. В обычной ситуации этого бы хватило, чтобы считать его достаточно хорошим королем. Однако…
– Не в той ситуации, когда приближается конец света, – договорила Вин.
– Именно. Если то, что я слышал, соответствует истине, твой супруг – человек мечты и действия. Если нашему маленькому городу суждено выжить, мы должны стать частью того, что вы предлагаете.
– И что же мы будем делать?
– У Йомена есть несколько слабых мест. По натуре он спокойный, благородный человек. Однако ему свойственна непоколебимая вера во Вседержителя и созданную им систему.
– Даже сейчас? Вседержитель мертв!
– Ну да, а что? – с веселым удивлением отозвался Слоусвифт. – А ваш Выживший? Я вроде как слышал, он тоже умер. Но это не очень-то помешало его революции, верно?
– Хорошо подмечено.