Да, конечно!
- Понял! - Криворот вдруг ясно увидел, какую ошибку допускает Верболапка. - Мы с тобой все делаем неправильно. Передние лапки нужно поджать под плечи, а не вытягивать вперед! Так тебе будет легче оттолкнуться!
Верболапка послушно присела, подтянула лапы.
- Ого, так гораздо лучше! - Она с силой оттолкнулась от земли, прыгнула вперед, на лету вытянув когти, и сцапала клок болотной травы.
- Отлично! - замурлыкал Криворот.
- Верболапка! - раздался из-за камышей взволнованный голос Лужелапки. - Ты где? Совокрыл тебя ищет!
Глаза Верболапки превратились в две круглые испуганные луны.
- Великое Звездное племя! Бегу! - Она бросила отчаянный взгляд на Криворота: - Только бы пройти!
- Быстрее! - заторопила сестру Лужелапка. - Щукозуб уже готов начать мое испытание.
- У тебя все получится! - заверил Верболапку Криворот, но она уже опрометью неслась прочь. - Удачи тебе! - мяукнул он ей вслед.
Когда Верболапка скрылась за шуршащими стеблями камыша, Криворот побежал к реке. Он так волновался, что просто не мог заставить себя вернуться в лагерь. Ловить рыбу было еще рановато, зато вполне можно окунуться, чтобы успокоиться.
Криворот вошел в воду, лег на спину и, раскинув лапы, отдался течению. За стеной камышей мелькали силуэты котов, из лагеря неслось мяуканье просыпающихся котов и писк котят. Кривороту вдруг сделалось грустно. Он вспомнил, как когда-то давно вот так же бегал по поляне вместе с Желудишкой, Мышастиком, Жучишкой и Цветинкой. Как быстро пролетело время, как сильно все изменилось!
Он отогнал эту мысль. Теперь он стал воином, ему ли жалеть о временах своего глупого младенчества? Тем более, что в будущем ему обещана судьба самого замечательного предводителя Речного племени в истории! Разве это не предел мечтаний? Разве не самое главное в жизни?
Криворот перевернулся и поплыл к берегу. Выбравшись возле каменной переправы, он отряхнулся и почти сразу же услышал довольный голос Трещотки, доносившийся с противоположного берега. Накануне Ледозвезд решил, что отныне старейшины могут без страха загорать на Нагретых камнях и, разумеется, шустрая Трещотка поспешила воспользоваться этим правом.
- Как же хорошо погреть старые косточки на наших камушках! - разнеслось над рекой ее надтреснутое мяуканье.
- И не говори, - промурлыкал Бурьяноусый. - Нет лучшего средства от ломоты в суставах
Криворот улыбнулся и побрел по узкой тропке в сторону лагеря. Солнце припекало, но чуткий кошачий нос уже улавливал слабые изменения в воздухе. Ветер пах вереском с пустошей. Значит, приближался дождь.
Впереди громко зашуршала трава. Криворот застыл. Вот за деревьями мелькнула кошачья фигура.
Совокрыл!
Криворот присел и затаил дыхание, чтобы суровый воин его не заметил. Что делает тут Совокрыл? Наверное, незаметно следит за испытанием Верболапки! Значит, она тоже где-то рядом? Криворот бросился за дерево, припал к земле и осмотрелся. Ага, вот впереди раздался тихий топот быстрых лап. Сердце Криворота пустилось вскачь, он вытянул шею и задрожал, ожидая, когда появится Верболапка. Вопреки его ожиданиям, из-за деревьев показалась серенькая Лужелапка. Она бежала в сторону реки, забавно хмурясь от старания.
Ничем не выдав себя, Криворот осторожно вскарабкался на ствол дерева и осмотрелся по сторонам. Где же Верболапка? В следующее мгновение знакомая серая фигурка выскочила из зарослей папоротников. Пушистые зеленые листья гладили ее по спине, но взгляд Верболапки был прикован к земле. Кажется, она кого-то выслеживала.
Дрозд!
Криворот замер, весь обратившись в зрение и слух. Вот Верболапка сделала несколько мягких шажков вперед и снова остановилась, следя за тем, как глупый черный дрозд с усилием тащит червяка из земли.
«Прыгай!» - беззвучно взмолился Криворот.
Но Верболапка не трогалась с места. Прошло еще несколько мгновений, потом ученица аккуратно приняла стойку, расправила хвост и подвернула передние лапки под плечи, в точности, как учил ее Криворот. Он чуть не замурлыкал от гордости, но удержался, чтобы не спугнуть дрозда, который как раз в это время, наконец, выдернул извивающегося червя.
«Ну же, пора!»
Верболапка прыгнула в тот миг, когда дрозд вспорхнул в воздух. Ловко вскинув лапу, она сбила его в полете, прижала к земле и завертела головой, словно искала кого-то.
Из-за куста высунулась круглая голова Совокрыла.
- Умница! - воскликнул он. - Можешь отпустить его.
Глаза Верболапки засверкали от радости. Она убрала лапу, и дрозд, стрекоча во все горло, взлетел на ветку.
«Отлично! - пело сердце Криворота. - Ты лучше всех!»
- Это чем ты здесь занимаешься? - прогремел у него над ухом грозный голос.
Кленовница!
Криворот виновато втянул голову в плечи. Как нехорошо, что она опять застала его за тем, как он украдкой любуется Верболапкой! Криворот обернулся - и увидел перед собой озадаченного Ракушечника.
- Ты зачем здесь прячешься? - спросил глашатай.
Криворот торопливо сполз с дерева.
- Да я… я просто… просто смотрел… ну, просто… как тут испытание идет… - заикаясь, промяукал он.
Ракушечник задумчиво повел усами.
- Вот как? - судя по его тону, он не поверил ни единому слову Криворота.
- Я хотел посмотреть, как Верболапка проходит испытание, - тихо признался Криворот.
Веселые искорки заплясали в глазах Ракушечника.
- Я так и подумал, - проурчал он. - Ну, и как у нее дела?
- Прекрасно! - с нескрываемой гордостью выпалил Криворот.
- Вот и славно. - Глашатай решительно подтолкнул сына прочь от дерева. - Вот что, пойдем-ка мы с тобой в лагерь. Мы же не хотим помешать нашим ученицам проходить испытание, правда? - С этими словами он погнал Криворота по тропке, ведущей к реке.
Когда они вышли на поляну, Криворот сразу увидел Пачкуна, нервно расхаживавшего вдоль камышей. В груди у него похолодело. Что-то случилось!
Выдрохвостая подбежала к Пачкуну, прижалась щекой к его щеке, запричитала:
- Не убивайся так, держись! Я уверена, все обойдется. Они будут живы и здоровы, вот увидишь.
Криворот огляделся. Весь лагерь был погружен в напряженное ожидание. Туманинка сидела под ивой, не сводя глаз с детской. Моросинка с негромким ворчанием мерила шагами песчаный берег возле зарослей осоки.
Криворот бросился к ней.
- Что случилось?
Моросинка на миг зажмурилась.
- У Заряницы начались роды.
- А почему нас выгнали из детской? - запищала Солнышко.
- По уму! - огрызнулась Переливчатая, помогавшая Светловодной утихомирить орущих котят.