- Только бы меня включили в патруль!
Ледозвезд вскинул голову, обвел глазами племя:
- Коты Речного племени! Сегодня ночью мы переметим границу у Нагретых камней!
Поляна взорвалась воплями и визгом. Потом снова наступила тишина, напряженное ожидание охватило воителей.
- Кого ты пошлешь на задание? - первым не выдержал Волнорез.
- В патруль пойдут… - Ледозвезд сощурился. - Ракушечник, Выдрохвостая, Туманинка, Совокрыл, Чащобник, Мягкокрылая, Волнорез… - неторопливо начал перечислять он.
И? Сердце Криворота тревожно забилось. Неужели Ледозвезд не сдержит слово? Желудь, сидевший рядом с ним, тоже весь напрягся.
- Чистозуб, Криворот и…
Криворот, не сдержавшись, замурлыкал на весь лагерь.
- …и Желудь! - закончил Ледозвезд, взмахнув хвостом.
- И все? - громко ахнул Жуконос.
Ледозвезд посмотрел на него.
- Поверь мне, Жуконос, отныне нам придется каждый день заново помечать новую границу. Очень скоро и тебе выпадет честь оставить там свой запах.
- Метить старую границу совсем не одно и то же, что устанавливать новую! - обиженно прошипел Жуконос и с ненавистью покосился на Криворота. - Почему он идет в патруль? Чем он лучше меня? Он и воином-то стал всего луну тому назад! Откуда мы знаем, что у него хватит силенок забраться на Камни?
От такой наглости Криворот даже вскочил и выпустил когти.
- Да я взбирался на Нагретые камни, когда был оруженосцем! - рявкнул он. - Я еще не стал воином, а уже сражался за наши Камни!
Ракушечник быстро встал между котами.
- Тихо! - приказал он. - Жуконос, ты старший, я ожидал от тебя большей выдержки. Надеюсь, ты понимаешь, что в патруль нельзя включить всех котов племени?
Жуконос пристыженно кивнул, но исподлобья метнул злобный взгляд на Криворота.
Ракушечник наклонился к уху Криворота и шепнул:
- В следующий раз постарайся выяснять отношения с Жуконосом словами, а не когтями.
Криворот сердито фыркнул. Легко Ракушечнику говорить! В следующее мгновение в ушах у него снова раздался голос Кленовницы: «…в любой ситуации и во всех случаях, интересы племени будут для тебя важнее всего на свете». Он мгновенно пригладил шерсть и втянул когти. Вероятно, он сошел с ума, если позволил себе наброситься на товарища по племени, да еще тогда, когда бедняга так расстроен!
- Мне жаль, что сегодня тебя не будет с нами, Жуконос, - с усилием выдавил Криворот. Каждое слово застревало у него в горле, но он заставил себя произнести их все. Пусть Кленовница посмотрит, как он умеет ставить интересы племени выше своего самолюбия! - Я бы хотел, чтобы все наше племя сегодня ночью стояло на Нагретых камнях! - искренне добавил Криворот, посмотрев на уныло сгорбившихся Моросинку, Щукозуба и Можжевельника. Он посмотрел на своего бывшего наставника. - Ты научил меня всему, что я знаю. - Криворота бросило в жар, подушечки на его лапах зачесались от стыда. Он не умел произносить речи и не слишком верил своим словам. Но если в будущем он хочет стать предводителем, то надо привыкать обращаться к другим!
Приободрившись, Криворот смело посмотрел в глаза Жуконоса, в его голосе зазвучала твердая уверенность.
- Очень многому я научился, наблюдая за тем, как тренируются мои товарищи, в том числе и ты, Жуконос. Ваша отвага давала мне силы, ваше мастерство поощряло меня стараться изо всех сил.
Он склонил голову, пряча глаза.
«Конечно, Кленовница дала мне гораздо больше, а уж так, как она меня гоняла, вы бы никогда не смогли!»
- И сегодня, когда я буду оставлять метку на новой границе, я сделаю это в благодарность всем вам. - Он поднял голову, искренне надеясь, что его слова пригладили взъерошенные загривки и успокоили обиженные сердца.
Жуконос смущенно смотрел на него, царапая лапой землю.
- Ну ладно, - пробурчал он. - Спасибо.
Желудь пихнул брата боком и шепнул ему на ухо:
- Ты молодец! Все правильно сделал. Ведь мы одно племя - один за всех и все за одного!
- Хорошо сказано, сынок, - промурлыкал довольный Ракушечник.
Криворот почувствовал прилив гордости. Неужели ему не почудилось, и он в самом деле увидел тень уважения, мелькнувшую в холодных глазах Моросинки?
Ледозвезд встал и взмахнул хвостом.
- Мы выступим, когда луна вскарабкается на макушку неба!
Коты начали расходиться.
Криворот покрутил головой и направился в детскую. Радость пела в его груди. Сегодня ночью ему предстояло выполнить свое первое воинское задание. Наконец он сможет проявить себя и как следует послужить своему племени! Но сначала он, как настоящий воитель, обязан позаботиться о лагере. Например, позволить королевам хоть немножко отдохнуть от непоседливых котят.
- Ну, котятки, кто хочет поохотиться на лягушек?
* * *
Ночная цапля взлетела в ночное небо и бесшумно понеслась над рекой. Патрульные тихо шли вдоль берега. Криворот невольно задержался возле воды, посмотрел на черную гладь, бегущую мимо его лап. Звезды качались в тихой бездне, тоненькая пушинка месяца трепетала на волнах. Нагретые камни высились на противоположном берегу - черные, как небо, древние, как Высокие скалы.
Ледозвезд бесшумно вошел в реку. Когда вода сомкнулась за его спиной, остальные патрульные последовали за ним. Криворот с наслаждением окунулся в прохладную воду, чувствуя, как она успокаивает его волнение, остужает усталые лапы.
Тише самой тихой форели патруль поплыл через реку. Патрульных Грозового племени было не слышно и не видно. Возможно, они все охраняли каменную переправу, ожидая нападения с той стороны.
Криворот рассекал воду быстрыми уверенными гребками. Вскоре впереди показался берег, который со стороны Грозового племени больше напоминал скалистый выступ Нагретых камней, круто уходивший в реку. Криворот бесшумно выбрался из воды и вскочил на камень. Желудь встал рядом с ним, а вскоре и Ледозвезд вышел из реки чуть ниже по течению. Чистозуб забросил лапу на высокий выступ скалы, подтянулся и вскочил на нижний уровень Нагретых камней, Волнорез и Мягкокрылая последовали за ним. Туманинка и Совокрыл тихими тенями запрыгали по камням, Ракушечник прикрывал отряд сзади, оглядываясь на замешкавшегося Ледозвезда.
Предводитель отряхнулся, вода потекла с его мокрых боков.
- Ждите здесь! - шепотом приказал он. - Я полезу первый, посмотрю, нет ли там патрулей.
Криворот запрокинул голову в ночное небо. Он снова вспомнил, как в лютую стужу Голых деревьев сражался здесь с Синегривкой и Белогривкой. Тогда Речные коты потерпели поражение, но сейчас никакая сила не заставит их уйти со своей законной территории.
Голова Ледозвезда свесилась с камней.