- Начинаем наш совет!
Острозвезд стоял на краю скалы, шерсть его сияла под луной. За ним вырисовывались темные силуэты Ледозвезда, Вересковой Звезды и Кедрозвезда.
Коты бросились рассаживаться под Скалой, Криворот сел рядом с Синегривкой.
Когда на поляне воцарилась тишина, Острозвезд сделал шаг назад, уступая место Кедрозвезду.
- Пора Юных листьев принесла нам не только еду и тепло, но и нашествие домашних, - объявил предводитель Сумрачных котов. - Только сегодня наши охотники прогнали рыжего кота от границы племени Теней.
- Они в Голые деревья отлеживаются в своих уютных гнездышках и успевают забыть, что лес принадлежит нам! - громко мяукнула с места Выдрохвостая.
«Как и Двуногие, - заметил про себя Криворот. - С приходом тепла они так и лезут в наш лес, словно им тут медом намазано! Все поле внизу по течению реки заставлено их палатками».
- Эта забывчивость быстро лечится, - оскалился Змеезуб. - Мы им живо напомним, как следует себя вести, чтобы сохранить свою нежную шерстку!
Воители одобрительно загудели.
Предводитель Грозовых котов подошел к самому краю Скалы и вытянул шею над поляной.
- Мы собираемся увеличить наши патрули! - прошипел он, метнув злобный взгляд в сторону Ледозвезда. - Чтобы отвадить от своих границ всех непрошеных гостей.
В животе у Криворота похолодело. Неужели Грозовые коты каким-то образом пронюхали об их планах захватить Нагретые камни?
Речные коты угрожающе зашипели. Но быстрее всех, как всегда, взорвались вспыльчивые воины Теней.
- Ни один воин Теней не переступал вашу границу! - прорычал Колтун.
- Племя Ветра не выходит за пределы своей территории! - крикнул Ястребок.
Ледозвезд поднял загривок, глаза его зло сощурились.
- Ты хочешь обвинить Речное племя в нарушении границы, Острозвезд?
Криворот выпустил когти. О какой границе идет речь? Меньше чем через месяц Нагретые камни будут принадлежать Речному племени, а значит, и пограничные метки там будут стоять Речные!
Предводитель Грозовых котов неопределенно пожал плечами.
- Я никого ни в чем не обвиняю. Просто сообщаю, что Грозовое племя увеличивает патрули. - Он повернулся к Кедрозвезду и многозначительно прибавил: - Лишняя осторожность лучше поздних сожалений.
У Криворота похолодело в животе. Атмосфера на поляне резко переменилась, в воздухе запахло грозой. Криворот не понимал, для чего Острозвезду понадобилось превращать такой мирный и спокойный Совет в противостояние. Он почувствовал, как напряглась сидевшая рядом Синегривка.
- Зачем понапрасну обвинять соседей? - не выдержав, выкрикнул с места Криворот. - Мы же говорили о проблеме домашних!
- Грозовые коты всегда водили дружбу с этим отребьем кошачьего мира, - проворчал с места Желудь.
- Кого это ты называешь друзьями ручных кисок? - обернулся к нему Змеезуб, грозно сверкая глазами.
Желудь, не дрогнув, выдержал его взгляд. В глазах его светилась спокойная уверенность.
- Вы живете возле территории Двуногих, - ответил он. - Да что там говорить, домашние для вас все равно что соседи по палатке!
- Как ты смеешь, рыбная вонючка! - ощетинилась Алосветик.
- Успокойтесь, во имя Звездного племени! - прокричал со Скалы Ледозвезд. Запрокинув голову, он посмотрел на Серебряный пояс, сверкающий сквозь листву дубов. Часть звезд уже скрылась за облаками.
Лесные коты нехотя притихли, пристыженные.
Предводительница воинов Ветра гордо подняла голову.
- Домашние редко переходят наши границы.
- Да разве этим увальням угнаться за нашими кроликами! - крикнул снизу Лучехвост.
- Или за белками, - вставил Безух.
Коты одобрительно зашумели, но шерсть у всех все равно стояла дыбом.
Покосившись на Синегривку, Криворот увидел, как она взволнованно царапает когтями землю.
«Неужели Грозовые коты все-таки что-то заподозрили?»
Он с облегчением перевел дух, когда на край скалы снова вышел Ледозвезд.
- Довольно о домашних! - рявкнул он. - Речное племя хочет представить вам своего нового воина. - Он кивнул вниз. - Криворот!
Криворот вздрогнул и вскинул голову. За всеми этими волнениями он и забыл, что сегодня его должны были, как полагается, представить всем лесным племенам! Он распушил грудку и тихонько замурлыкал, слушая, как коты наперебой повторяют его воинское имя. Когда настала очередь приветствовать Синегривку, он завопил изо всех сил, но все равно с горечью чувствовал, что на этот раз чествование новых воинов получилось не слишком сердечное. Тепло и дружелюбие, охватившее котов при встрече, полностью улетучилось, воины сидели взъерошенные и напряженные, поздравления смолкли, на поляне воцарилась ледяная тишина.
Встав со своего места, Криворот подошел к своим соплеменникам, собравшимся у подножия склона. Разыскав брата, он еле слышно шепнул ему на ухо:
- Как ты думаешь, Острозвезд узнал про наши планы захватить Нагретые камни?
Желудь задумчиво прищурился.
- Честно говоря, сегодня он вел себя так, будто блоха под хвост укусила, но как он мог пронюхать о наших намерениях?
- Может, ему был знак? Или Гусохвост что-нибудь узнал от Звездного племени?
Ракушечник, прислушивавшийся к их разговору, с досадой махнул хвостом.
- Не стоит искать блох там, где их нет, - сказал он. - Острозвезд просто взбалмошный старик. Он явно что-то задумал и пытается обвести всех вокруг хвоста. Вы же слышали, он никого не обвинил в нарушении границ, не рассказал ни о каких стычках или случаях воровства дичи. Значит, ничего такого и не было, а Острозвезд нарочно сеет смуту, чтобы добиться каких-то своих целей.
- А что Синегривка сказала? - спросил у брата Желудь.
- Синегривка? - опешил Криворот. - А она тут при чем?
- Ну, ты же с ней разговаривал, - пожал плечами Желудь. - Вот я и подумал, вдруг она проболталась о чем-нибудь.
- Да нет, ничего такого…
- Слушай, - оживился Желудь, - а тебе не было неловко болтать с ней, зная, что мы вот-вот оттяпаем у Грозового племени Нагретые камни?
- Я предан своему племени, а не Синегривке, - отрезал Криворот.
- Нуда, - кивнул Желудь, глаза его потемнели. - Я тоже, просто… просто мне ее жалко немного.
Криворот распушился.
- Нечего жалеть врагов! - буркнул он и почувствовал теплый прилив гордости. Вот какой он преданный воин - даже брата может на место поставить! Хорошо бы Кленовница видела его сейчас, она была бы им довольна!
Не успели они подойти к лагерю, как стало ясно, что здесь стряслась какая-то беда. Обычно воины возвращались в тихий спящий лагерь, но сейчас из-за стены камыша доносилось встревоженное мяуканье. Тень упала на тропинку.