- Можно Лужелапка тоже пойдет с нами? - спросила Заряница, помахивая хвостом.
- Конечно! - важно кивнул Криворот. Надо же, взрослая воительница и наставница спрашивала у него разрешения!
Радость птицей затрепетала в его груди. Солнце сияло сквозь листву, теплый ветерок пускал золотую рябь по реке. Не удержавшись, Криворот замурчал во все горло. Радость и сила переполняли его. Сорвавшись с места, он спрыгнул с тропинки в траву, пронесся через ольховую рощицу, обогнул лагерь и снова догнал свой патруль возле реки. Теплый песок приятно щекотал подушечки на лапах. Криворот обернулся на свой патруль, напустил на себя солидный вид и засеменил вверх по течению.
Лужелапка зашлепала лапами по мелководью.
- Можно мы рыбу половим?
- Лови на здоровье, если хочешь таскать ее с собой все утро, - повел усами Желудь.
- А можно было бы съесть ее прямо тут, - вздохнула Лужелапка, покосившись на свою наставницу. - Неужели один крохотный карпик уже считается нарушением Воинского закона?
- Еще как считается, - строго ответил ей Пачкун. - Ты не забыла, что нас послали проверить мост? Так что забудь о рыбалке и смотри в оба, как бы собака на нас не выскочила.
Лужелапка кивнула и побежала вперед, помахивая хвостиком.
За поворотом реки коты остановились и посмотрели на темневший впереди мост, почти полностью скрытый деревьями. Криворот повел ушами. В самом деле, было бы славно порыбачить тут, а потом без спешки подкрепиться свежей рыбкой в тени ив…
- Стойте! - воскликнул он, поднимая хвост. - Кто-нибудь видит или слышит Двуногих?
Пачкун насторожил уши.
- Ничего не слышу.
Криворот осторожно ступил на тропку, ведущую к мосту.
- Тогда за мной!
Бесшумно переставляя лапы, он тенью прокрался по берегу к деревянным ногам моста, глубоко врытым в землю. Поднявшись, Криворот постоял немного, прислушиваясь к звукам реки, потом тихо ступил на согретые солнцем доски переправы. Река тихо плескалась внизу. Патрульные так же бесшумно последовали за ним, с любопытством обнюхивая мост.
- Вернись немедленно! - раздался за спиной Криворота встревоженный вопль Заряницы. Он вздрогнул и обернулся. Оказывается, серая Лужелапка уже перебежала на другую сторону моста и теперь деловито вынюхивала там что-то.
- Почему? - громко мяукнула она, подняв голову. - Это же наша территория! Я знаю, что наше племя владеет всей землей отсюда и до самого водопада!
Заряница грозно зарычала.
- У меня порой просто хвост опускается от этой ученицы! - пожаловалась она. - Ума не приложу, почему Меднохвостка не научила ее слушаться старших!
- Ученики вечно перечат наставникам, - сочувственно промурчал Пачкун. - Они же считают себя умнее всех на свете! Правда, Криворот? - спросил он, лукаво покосившись на командира патруля.
Криворот обиженно поджал хвост.
- Только рыбоголовые без вопросов следуют всем приказам! - важно ответил он. Обернувшись, чтобы посмотреть, как Пачкун отреагировал на его слова, Криворот вдруг похолодел от страха. Желудь припал к доскам моста и напружинился, покачивая хвостом.
- Что такое? - Криворот проследил за взглядом брата, и шерсть на его на спине сама собой поднялась дыбом.
За деревьями на другом конце моста мелькнуло что-то белое, потом красное. Следом - пронзительно-зеленое и голубое.
- Двуногие! - Криворот оцепенел, его сердце пустилось вскачь.
Двуногие котята с громким визгом выбежали из-за деревьев и бросились на мост, где застыла оцепеневшая от страха Лужелапка.
Заряница бросилась к ней, громко шипя:
- Беги!
Но Лужелапка будто приросла к доскам моста. Шерсть у нее стояла дыбом, глаза выпучились, но она не трогалась с места.
- Беги! - завизжал Пачкун.
Котята обернулись. И оглушительно завопили, заметив кошку на мосту.
Сердце забилось в горле у Криворота.
- Беги, рыбоголовая!
Тяжелые лапы Двуногих котят загрохотали по мосту. Криворот бросился вперед, за Заряницей.
- Скорее!
Мост задрожал. Один из Двуногих котят, обогнав своих товарищей, протянул лапу к съежившейся от ужаса кошке.
Криворот, шипя от ярости, вихрем промчался между лапами Двуногого. Тот вскрикнул от страха и попятился. В это время Заряница успела подбежать к Лужелапке и, отвесив ей тяжелую оплеуху, чтобы привести в чувство, схватила за шкирку и поволокла прочь, пока ученица не заскулила.
- Не нравится? - пропыхтела Заряница. - Тогда сама беги!
Стряхнув с себя оцепенение, Лужелапка с такой скоростью помчалась по мосту, только пятки засверкали. Заряница побежала за ней.
А Криворот остался один на один с Двуногими. Он взвизгнул от страха, когда огромная неуклюжая лапа схватила его за шерсть на спине. Дико брыкаясь, он с визгом вырвался, оставив в лапе у Двуногого котенка толстый клок своей шерсти. Наверное, никогда в жизни он не бегал так быстро, как в это утро! Гладкие доски моста мелькали под его ногами, сливаясь в одну бурую полосу. Глубоко впившись когтями в древесину, Криворот прыгнул - и очутился в траве на другом конце моста.
- Назад! - хрипло приказал он патрульным, бросаясь в сторону кустов. Оглянувшись через плечо, Криворот убедился, что товарищи бегут следом, и помчался еще быстрее.
Перепуганные коты, не останавливаясь, неслись до самого лагеря и только завидев впереди знакомую стену камышей, пошли шагом.
Легкие Криворота рвались от напряжения. Он остановился и свесил голову, жадно глотая воздух. Остальные обступили его, отдуваясь. Только насмерть перепуганная Лужелапка бросилась в камыши и зашлепала по воде, торопясь поскорее очутиться в безопасности родного лагеря.
Заряница проводила ее понимающим взглядом.
- Бедняжка, - вздохнула она. - Ничего, пусть немного успокоится.
Криворот кивнул, не в силах выдавить ни слова.
Не успели коты как следует отдышаться, как из лагеря выбежали Ежевичинка и Ледозвезд.
Лужелапка виновато трусила за ними.
- Лужелапка рассказала мне о том, что случилось! - воскликнул Ледозвезд. Шерсть у него стояла дыбом, хвост угрожающе покачивался.
Меднохвостка прижалась щекой к щеке Криворота.
- Спасибо тебе, что спас мою дочку! - растроганно промяукала она. - Что бы мы делали без тебя!
Он смущенно пошевелил усами, опустил глаза.
- Да ничего, пустяки. Но нам всем было бы гораздо легче, если бы Лужелапка сама побольше сделала для своего спасения, - проворчал он.
Вскоре вокруг патрульных собралось все племя, коты сочувственно вздыхали, приободряли друг друга и качали головами. Было видно, что происшествие на мосту переполошило все племя.