Вздрогнув, Криворот понял, что все племя сморит на него, а Ледозвезд кивком приглашает его выйти на середину поляны.
«Что… неужели?…» - в смятении подумал он, не смея поверить своему счастью.
- Да иди же! - подтолкнула его Вербовейная, горячо лизнув в щеку.
- Криворот! Я надеюсь, что ты поделишься с Траволапкой всем тем, за что наше племя по праву гордится тобой - отвагой, мастерством и верностью!
Криворот на подгибающихся лапах вышел на середину поляны и остановился рядом с Травинкой и предводителем. Маленькая Травинка вся дрожала от волнения, он наклонился и коснулся носом ее макушки.
- Не бойся, - прошептал Криворот. - Ты будешь замечательной ученицей, вот увидишь!
Он поднял глаза и посмотрел на Желудя, стоявшего рядом со Звонколапом, своим новым оруженосцем. Малыш приплясывал на месте от нетерпения, помахивая хвостиком, было видно, что ему не терпится поскорее дождаться окончания церемонии, чтобы о приступить к тренировкам.
Желудь добродушно пощекотал его за ухом кончиком хвоста и подмигнул Кривороту. Наконец-то они оба стали наставникам и как замечательно, что это случилось в один день!
На краю поляны Пачкун лихорадочно приглаживал языком шерстку на спинке Оцелоточки, удерживая приплясывавшую от нетерпения дочку лапой.
- Ой, перестань! - пищала золотистая малышка. - Мне же сейчас идти! Ты меня задерживаешь!
Пачкун отпустил ее. Глаза его заблестели, он быстро-быстро заморгал и отвернулся, пряча слезы. Оцелоточка, не дожидаясь вызова Ледозвезда, птицей вылетела на поляну.
- Оцелоточка! - замурлыкал Ледозвезд, когда она остановилась возле его лап.
Оцелоточка вскинула голову, моргнула. -Да?
- Отныне ты будешь зваться Оцелотницей.
Она весело подпрыгнула, размахивая пятнистым хвостом, а Ледозвезд продолжал:
- Твоим наставником будет Чистозуб.
Оцелотница втянула голову в плечи и вытаращила глаза, глядя на огромного белого кота, поднявшегося из толпы ей навстречу.
Чистозуб подошел к своей ученице и дотронулся подбородком до ее макушки.
- А я тоже вырасту такая большая, как ты? - пискнула Оцелоточка.
- Непременно, - промурлыкал Чистозуб. - Только чуть-чуть поменьше.
Ледозвезд кивнул.
- Чистозуб! Передай юной ученице свою храбрость, ответственность и доброту.
Речное племя радостными возгласами приветствовало новых оруженосцев. Траволапка и Звонколап бросились к Выдрохвостой и заплясали вокруг нее, а Чащобник от избытка чувств вылизал Камышика с ног до головы. Переливчатая обняла хвостом Пухолапку, а Щукозуб, урча от радости, погнался по поляне за радостно визжащим Чернолапником. Оцелотница со всех лап бросилась к отцу и прильнула щекой к его мокрой щеке.
Пачкун с тревогой посмотрел на нее.
- Я день и ночь молю Звездное племя, чтобы оно избавило тебя от участия в битвах, - прошептал он, обнимая хвостом свою дочь.
- Не говори глупости! - возмутилась Оцелотница. - Я та-аак хочу драться! Со всем лесом, со всеми бродягами и одиночками! Скорее бы меня взяли на битву!
Криворот попятился, чтобы разошедшиеся оруженосцы не сбили его с ног.
- Боишься? - засмеялась Вербовейная.
- Ни капельки!
- Воспитание оруженосца - это очень большая ответственность, - серьезно сказала Вербовейная, ее глаза мечтательно затуманились. - Ах, скорее бы у меня тоже появился первый!
- Кто первый? Котенок или оруженосец? - фыркнул Криворот, пихая ее боком.
- Оруженосец, рыбья твоя голова! - рассердилась Вербовейная, пихая его лапой.
- Скоро появится! - пообещал он.
Стоявший рядом с ними Совокрыл весело шутил с Мягкокрылой.
- Ничего, новая ученица быстро тебе плешь проест, - смеялся он. - Ты слишком добрая, одно слово - Мягкокрылая.
- Я с ней справлюсь, - фыркнула воительница.
Совокрыл посмотрел на шуструю бурую Пухолапку, кругами носившуюся вокруг Можжевельника.
- Ты уверена?
- Ну что, мы идем?
Громкий визг Траволапки заставил Криворота подпрыгнуть от неожиданности. Что за несносная манера орать прямо в ухо?
Его ученица нетерпеливо рыла лапкой снежок, ее короткий хвостик задорно торчал вверх.
Криворот невольно улыбнулся, ему передалась радость ученицы.
- Конечно! Сейчас я покажу тебе нашу территорию.
Траволапка мгновенно сорвалась с места и помчалась к своим товарищам.
- А я! - захлебываясь от восторга, мяукала она. - А я иду! Иду осматривать территорию!
- Я тоже хочу! - немедленно объявил Лягушник.
- И я! - Чернолапник с надеждой посмотрел на наставника.
Солнцелапка завертела хвостом.
- Чур я первая перейду по каменной переправе!
- Только попробуй опередить меня! - возмутилась Пухолапка.
Звонколап решительно растолкал ощетинившихся кошек.
- Хватит спорить! Зато я первый заберусь на Нагретые камни!
- Я уже вижу, что очень скоро мы будем править этим племенем, - замурлыкал Камышик.
Жуконос подошел к нему, потрепал лапой по ушам.
- Когда я закончу тебя обучать, ты у меня будешь править всеми племенами в лесу! - весело промурлыкал он и покосился на Криворота. - Как ты думаешь, твоя Траволапка сможет когда-нибудь стать воительницей? Или будет ходить в ученицах столько же, сколько ты ходил?
Криворот закатил глаза.
- Жуконос, если тебе не терпится с кем-нибудь поспорить или посоревноваться, я не собираюсь тебе мешать. Но и участвовать в этом не стану. Я просто постараюсь сделать из Траволапки отличную воительницу, которой будет гордиться все племя.
Траволапка горячо закивала.
- Я буду очень стараться! Хочешь, я перед выходом поищу блох у старейшин?
Криворот с улыбкой покачал головой.
- Я думаю, блохи подождут до нашего возвращения, - серьезно сказал он и повернулся к Желудю: - Не хочешь пойти с нами?
- Да! Да-да-да! - запрыгал Звонколап. - Можно, Желудь? Давай пойдем с ними? Пожалуйста!
- Идем, - с улыбкой кивнул Желудь.
Камышик умоляюще посмотрел на Жуконоса.
- Ты ведь не позволишь им уйти без нас, правда? - тихо спросил он.
Криворот почувствовал жалость к котенку.
- Жуконос, ты с нами?
Жуконос громко фыркнул, явно обрадованный приглашением.
- Что ж, пойдем, пожалуй, - пробурчал он.