- Неплохо, - промурлыкала Кленовница, не глядя на него.

Неплохо? Криворот считал, что это, по меньшей мере, восхитительно!

- Повтори свое обещание, - резко потребовала Кленовница.

- Опять?

- Скажи мне, что для тебя нет и не будет ничего важнее племени! - Глаза Кленовницы грозно запылали.

Криворот насупился. Звездная наставница могла бы проявить чуть больше интереса к его успехам!

- Ладно, - нехотя пробормотал Криворот и затараторил скороговоркой. - Для меня нет ничего важнее…

- Нет, не так! - оборвала его Кленовница. - Скажи так, чтобы я поверила каждому твоему слову!

Криворот послушно вздохнул и начал сначала:

- Для меня нет и не будет ничего, важнее моего племени, я буду всегда заботиться о нем, чего бы это мне ни стоило!

- Обещаешь? - вся дрожа, прошипела Кленовница.

- Обещаю, - вздохнул Криворот. Зачем она постоянно просит его повторять эту клятву? Неужели именно из-за этих слов Кленовница едва не отдала Вербовейную Двуногим?

Глава X

В лес снова пришли Зеленые листья. Солнце сияло с голубого неба, облака веселыми белыми рыбами проплывали над рекой, теплый душистый ветерок раскачивал кроны зеленых буков.

Желудь и Криворот взяли своих учеников на луг, чтобы отработать навыки охоты на наземную дичь.

Траволапка сидела под кустом, прижавшись грудкой к траве.

- Постарайся двигаться бесшумно, - сказал Криворот, приседая перед ней. - Представь, что ты птичка. Ты помнишь, что слух у птиц гораздо более чуткий, чем у котов? А еще они гораздо проворнее, чем ты. - Криворот придвинулся ближе. - И очень-очень боятся охотников.

Траволапка сощурилась. Потом тихо, как змея, двинулась вперед по траве.

«Она просто чудесна!» - восхищенно подумал Криворот. Траволапка бесшумно подкралась к лежавшему на земле листу, напружинила лапы - и прыгнула.

- Поймала? Нет, скажи, получилось? - пискнула она.

У Криворота упало сердце. Его ученица опять приземлилась на целых полхвоста дальше цели.

- Очень неплохая попытка, - кивнул Желудь.

- Но Траволапка может прыгать гораздо лучше, - сказал Жуконос, выходя из-за деревьев в сопровождении Камышика и Звонколапа. Котята запищали, но Жуконос взмахом хвоста заставил их закрыть рты. - Траволапка, у тебя очень сильные задние лапы, - сказал он и вопросительно посмотрел на Криворота, молча спрашивая, не возражает ли тот, чтобы чужой наставник давал советы его ученице.

Криворот кивнул.

- Говори, Жуконос.

Он понимал, что в таком важном деле, как воспитание оруженосца, нельзя отказываться от любой помощи. Тем более, что Траволапка так старалась все сделать правильно и до слез огорчалась, когда ей это не удавалось.

Жуконос подцепил лист лапой.

- Соизмеряй свою силу, когда прыгаешь на цель, - сказал он, снова кладя лист перед Траволапкой. - Перед прыжком измерь взглядом расстояние до цели и не отталкивайся с такой силой, поняла?

Траволапка с готовностью снова уселась в траву.

- Все поняла! Теперь-то я его сцапаю!

- Смотри, как бы он сам тебя не сцапал, - фыркнул Камышик.

Траволапка покачала задними лапами, собралась и прыгнула. На этот раз она приземлилась прямо на середину листа, торопливо села и вопросительно покрутила головой.

- Где же он? - пискнула она, моргая глазами. - Я что, опять промазала?

Камышик закатил глаза.

- Может, пойдем рыбу половим, - спросил он. - А то жарко!

- Настоящий воин должен уметь не только рыбачить, но и птиц ловить, - напомнил ему Криворот.

Звонколап обиженно выпятил губу.

- А я хочу отрабатывать боевые приемы! Мы должны вернуть себе Нагретые камни!

Сразу после окончания поры Листопада Грозовые коты вновь переметили границу вокруг Нагретых камней, а Ледозвезд отказался отвоевывать скалы силой в разгар холодов и голода.

- Если бы я был предводителем, я бы позволил Грозовым котам охотиться на Нагретых камнях в пору Голых деревьев, а с наступлением Юных листьев снова устанавливал бы наши метки, - вздохнул Желудь. - Они забирают наши скалы только тогда, когда им нечего есть.

- Что ты сказал? - вытаращил глаза Жуконос. - Да если раздавать соседям такие подарки, то не успеешь опомниться, как от нашей территории останется только палатка старейшин!

- Вот именно! - пискнул Камышик, бросаясь на защиту своего наставника. - У Грозовых котов есть целый лес, разве этого мало? Если они не могут себя прокормить, значит, они плохие охотники!

Криворот покачал хвостом.

- Ракушечник еще в прошлом месяце уговаривал Ледозвезда вернуть Нагретые камни нашему племени. Не знаю, почему Ледозвезд медлит. В прошлый раз камни достались нам без особого труда.

Звонколап рванул коготками траву.

- Так мы будем учить боевые приемы или нет?

Траволапка прижала ушки к макушке.

- У меня до сих пор болит плечо после прошлой тренировки.

- Это потому, что ты недотепа! - отрезал Камышик.

- Да я в три раза быстрее тебя! - возмутилась Траволапка.

«Так-то оно так, только ты прыгаешь не туда, куда нужно», - подавил вздох Криворот. Он подошел к краю буковой рощи, посмотрел в сторону луга.

- Давайте разучим приемы, которые Желудь разработал для того, чтобы спасаться от Двуногих, - предложил он. Ничего, он потренирует Траволапку чуть позже, когда Звонколап и Камышик не будут над ней смеяться.

Камышик насторожил ушки.

- Какие приемы? - быстро спросил он. - Хитрости, при помощи которых можно отвести Двуногих подальше от нашего лагеря? - Он с готовностью повалился на траву, притворно застонал и пополз по траве, приволакивая одну лапку. - О-оой, бедненький я раненый котеночек! Помогите мне, добрые Двуногие! Ой, как больно!

- Замечательно! - восхитился Желудь, любуясь маленьким притворщиком. - А теперь скажи, что на самом деле должен сделать умный воитель, чтобы увести Двуногих от лагеря?

Звонколап сел и задумался.

- Я знаю! Я! - запрыгала Траволапка. - Если мы увидим, что Двуногие ушли со своей территории и направляются в нашу сторону, нужно быстро- быстро бежать в лагерь и увести оттуда стариков и котят! Лучше всего спрятать их в камышах или отнести вниз по течению.

- Умница! - похвалил Желудь и посмотрел на стволы буков. - А теперь давайте учиться лазать по деревьям.