- Ну конечно! - Лапы Криворота загудели от радости. - Трещотка, ты самая мудрая кошка во всем племени! - воскликнул он. Как он сам не додумался до этого? Видимо, место, о котором говорила Трещотка, было похоже на амбар, где Криворот так счастливо жил в детстве! Как он мог забыть об этом тихом сухом уголке, надежно защищенном крепкими стенами и крышей, где плотно сложенные кучи сухой травы высятся до самого потолка, а в тишине шуршат мыши? - Я сейчас же доложу о твоей идее Ледозвезду!
Криворот горячо лизнул опешившую старуху в ухо и вылетел из палатки.
Ледозвезд сидел под ивой. Увидев бегущего ему навстречу Криворота он встал и насторожил уши.
- Трещотка сказала мне, что у Двуногих в амбаре всегда хранится сухая трава! - выпалил Криворот.
- Ну конечно же! - встрепенулся предводитель. - Когда я был оруженосцем, Трещотка брала меня туда охотиться! Это совсем близко к нам, за оградой, где живет собака, - продолжал Ледозвезд, возбужденно расхаживая по хлюпающему под ногами песку. - Мы немедленно отправляемся!
- А где это? - уточнил Криворот. Определенно старики не могли говорить об амбаре Веснушки, который находился слишком далеко от территории Речного племени.
- Сразу за изгородью, где живет собака, - объяснил Ледозвезд. - Там за полем стоит высокое гнездо. Двуногие в нем не живут, они хранят там сухую траву, в которой водятся мыши. - Предводитель вскинул голову. Даже весь мокрый, облепленный шерстью, он выглядел здоровым и сильным, как будто был вдвое моложе своего возраста. - Цветенница, Травница, Оцелотка! - подозвал Ледозвезд. - Утеплять детскую закончите позже! Сейчас мы отправляемся на задание.
Желудь, не сводивший глаз со своей камышины, встрепенулся.
- Что такое? Вы куда?
Криворот отряхнул мокрый хвост.
- Мы идем за сухой травой для подстилок.
- А где мы ее возьмем? - спросила Цветенница. Она положила на землю кучу сухих листьев и со всех ног бросилась к предводителю. Травница спрыгнула с крыши детской, Оцелотка помчалась за ней.
Криворот нетерпеливо выпустил когти.
- Заодно можем и на мышей поохотиться!
Солнечная выскочила из своего гнездышка, насторожила чуткие ушки.
- Вы говорите про охоту?
- Про охоту? - высунулась из детской Мягкокрылая. - В такую-то погоду? Разве можно ловить рыбу, когда такое течение?
- Мы будем охотиться на мышей, - сказал Ледозвезд.
- Тогда я тоже с вами! - пропищала Светик, ловко выкатившись из-под материнских лап. Ее пятнистая рыже-белая шерстка мгновенно промокла под ливнем.
- Светик! - взвизгнула Мягкокрылая.
- А почему ей можно, а мне нельзя-я-я-я, - заныла Мальва, сердито молотя лапками по материнским ногам.
Ледозвезд повел патруль к выходу.
- Давайте-ка поскорее уйдем, пока все племя не увязалось за нами.
Криворот весело помчался за предводителем. Дождь поливал буковую рощу, хлестал по болоту. Криворот всмотрелся сквозь серую пелену и вскоре разглядел высокую изгородь, за которой жила собака.
- Стойте! - он поднял хвост, приказывая воинам остановиться, и обнюхал землю под забором. - Запах есть, но старый, наша пустолайка давно сюда не приходила, - вскоре доложил он. - Наверное, она любит дождь не больше, чем мы.
Криворот первый прополз под изгородь. Сильный запах мокрой глины и травы ударил ему в нос. Выстроившись цепочкой, коты прошли мимо лошадей, задумчиво щипавших траву посреди поля.
Здесь, на открытом месте, Кривороту было не по себе, поэтому он все время убыстрял шаг. Вскоре он разглядел за стеной дождя огромное гнездо, мрачной горой возвышавшееся в дальнем конце поля. Гнездо словно вырастало из-за низкой серой стены, его черные деревянные стены зловеще темнели на фоне серой завесы дождя.
- Это оно? - спросил Криворот у Ледозвезда.
Тот кивнул. Криворот бросился вперед, торопясь поскорее укрыться под стеной. Патрульные поравнялись с ним, Цветенница принюхалась.
- Все запахи старые, - доложила она.
- А я вообще не чувствую ничего, кроме дождя, - пожаловалась Оцелотка, пошевелив усами.
- Ждите здесь! - приказал Ледозвезд. Он вспрыгнул на стену и, пригнувшись, заглянул на другую сторону.
Криворот вскочил рядом. За забором и до самой стены гнезда простиралась гладкая земля, выложенная ровными светлыми камнями, очень похожими на те, какими был окружен двор перед амбаром Веснушки.
- Все спокойно?
Ледозвезд кивнул. Криворот посмотрел вниз, на ожидавших патрульных.
- Лезьте!
Травница первая вскочила на забор.
- Осторожнее, - шепнул Криворот, когда его бывшая ученица спрыгнула на гладкую мокрую землю. Он слез следом за ней и с тревогой огляделся по сторонам.
Ледозвезд решительно зашагал по камням. В высокой деревянной заслонке, загораживавшей вход в амбар, возле самой земли зияла кривая черная дыра.
Ледозвезд первый пролез внутрь.
- Все спокойно, - донесся из глубины его приглушенный голос.
Оцелотка влезла следом, Травница и Цветенница последовали за ней.
Криворот вошел последним. Он замер на пороге, словно завороженно глядя на крышу, парившую где-то высоко-высоко - казалось, выше Серебряного пояса. Тусклый свет падал сквозь прорехи в крыше, страшные черные тени тянулись по гладкому серому полу. Горы сухой травы высились вдоль всех стен и посреди пола. Целые кучи прекрасной, сухой золотой травы! И сладкий, отчетливый и свежий мышиный запах…
- Сначала наберем травы, потом будем охотиться, - распорядился Ледозвезд. Взмахом хвоста он направил Криворота и Травницу к одной куче, а Цветенницу и Оцелотку - к другой.
Траволапка звонко чихнула.
- Фу, пылища какая! - пискнула она, глядя на травяную гору. Шерсть у нее встала дыбом и зашевелилась.
Криворот фыркнул и подтолкнул свою бывшую ученицу вперед.
- Глаза боятся - лапы делают, - подбодрил он. Взобравшись на кучу травы, он подкатил одну связку к краю и сбросил на пол.
Траволапка бросилась на помощь, и они молча работали до тех пор, пока не собрали целую груду замечательной сухой травы, сладко пахнувшей солнцем и засушенным летом.
Криворот стряхнул лапой пыль с ушей, всмотрелся в темные углы амбара. Запахи мышей и сена пробудили старые воспоминания. Он присел в стойку, скосил глаза на Травницу.
- За мной!
Они проползли мимо Ледозвезда, Цветенницы и Оцелотки, которые деловито сметали траву в кучки, удобные для переноски, и нырнули в темноту. Здесь Криворот насторожил уши и дернул хвостом, приказывая Травнице притихнуть. Вскоре они услышали шорох крохотных лапок по полу. Криворот кивнул, но Травница, не дожидаясь его приказа, уже поползла по камням, держа напряженный хвост в усике от пола.