Алёша делал знаки ребятам, чтобы молчали и ни о чём не спрашивали.
– Не знаю, куда вам нужно, а только если бы генерал видел, что вас тут набилось как сельдей в бочке, он бы никак не разрешил такое катанье, – ворчал шофёр.
– Так ребята слезут! Как только мы выедем за город, так и слезут! – уверял его Алёша.
– Допустим, слезут, а потом обратно влезут – куда им на шоссе деваться! – соображал вслух шофёр.
Таинственность поездки увлекла ребят – они сидели тихо, изредка перешёптываясь между собой. Молчание за спиной и вовсе удручало шофёра.
– Хоть бы песни пели! Не в крематорий едете, а за город. Где это ты таких молчальников набрал? – спрашивал он Алёшу.
– Почему – молчальников? Они развеселятся скоро. Ребята, давайте споём что-нибудь! – подмигивал товарищам Алёша.
Ребята запели «Катюшу». Шофёр оживился, начал подтягивать.
У переезда шлагбаум гостеприимно поднялся, машина перескочила через железнодорожные пути.
– А что, Егор Иванович, здесь, на шоссе, я думаю, милиции нет? – выглянув в окошко, спросил Алёша.
– Новое дело… – подозрительно протянул шофёр. – Что это ты милиции испугался?
– Да нет, я не испугался… Я только спрашиваю, что милиция – дежурит на шоссе или нет?
Ребята перестали петь и прислушались.
– Милиция озорников везде видит! – многозначительно сказал шофёр и, довольный своим ответом, закурил папироску.
Но Алёша неожиданно подскочил и крикнул над самым его ухом:
– Стоп!
Егор Иванович от неожиданности круто затормозил и окончательно рассердился:
– Ну чего ты кричишь! Я ж думал, по крайней мере, человека переехали!
– Да нет, просто ребятам тут слезть надо, – выскакивая из кабинки, оправдывался Алёша. – И чего вы такой нервный, Егор Иванович? А ещё на фронте были!
– Фронт – одно, а тыл – другое! – бросил Егор Иванович, поглядывая, как ребята вываливаются один за другим из машины.
– Выходи два человека. Петрусин, третий, тоже выходи, и ждите нас здесь! – командовал Алёша и, вдруг обратясь к шофёру, вежливо сказал: – И вы выходите, Егор Иванович!
– А я куда? – уставился на него шофёр.
– Ну, вот здесь посидите на травке, перекурите немножко, – хитрил Алёша.
– Ишь ты, какой заботливый! – ухмыльнулся Егор Иванович, вылезая из машины и усаживаясь на траве. – Перекурить это, конечно, можно. А что дальше будем делать?
Алёша, не отвечая, вскочил на его место и тронул машину.
– Мы сейчас вернёмся, не беспокойтесь! – крикнул он, давая полный ход.
– Ну, достанется тебе дома! – засмеялся Тишин, глядя из машины на остолбеневшего шофёра.
Машина мчалась напрямик к лесу. Рядом с Тишиным сидел мальчик из бригады Кудрявцева, бывший одноклассник Трубачёва.
– Что это вы задумали? – спрашивал он, не понимая, куда и зачем они едут.
Тишин стал ему объяснять.
– Столбы перевозить на легковой машине? Да вы с ума сошли!
– Не только столбы – и слеги перевезём! – кричал Алёша.
– Да в городе нас милиция остановит!
– Чудак! Что ж, мы зря около шлагбаума ребят оставили? Мы в городе без машины обойдёмся – сами на верёвках понесём.
Тишин вытащил спрятанные под сиденьем верёвки.
– Да зачем нам на себе столбы тащить? – удивлялся шестиклассник.
– «Зачем, зачем»! – передразнил его Тишин. – Чтобы соревнование выиграть, вот зачем! Пока-то ещё Леонид Тимофеевич все столбы перевезёт, а у нас уже часть забора будет сделана. Понял?
– Постой! Это нечестно. Я против Трубачёва не пойду! – возмутился бывший одноклассник Васька.
– Как это – не пойду? Ты же в нашей бригаде и соревнуешься с бригадой Трубачёва. Значит, всё равно идёшь против. Мальчик рассердился:
– Соревноваться надо честно. У Кудрявцева есть машина, а у Трубачёва нет. На чём он себе привезёт?
Тишин прищурился и, похлопав товарища по плечу, сказал:
– Да ладно, поделимся как-нибудь. В крайнем случае, можно будет уступить им на денёк машину. В чём дело!
– Если поделимся, то я согласен.
Подъехать к самой делянке не удалось. Оставив Тишина сторожить машину, Кудрявцев с товарищами пошёл в лес. Отложенные столбы с красными пометками за ночь отсырели и казались очень тяжёлыми. Ребята отобрали четыре столба и четыре слеги. Ловкие и сильные, они обвязали столбы верёвками и волоком потащили их к шоссе. Раскрыв обе дверцы, с помощью Тишина втащили столбы в машину. Длинные концы брёвен торчали в обе стороны.
– Придётся держать дверцы, – сказал Алёша, – чтобы они на ходу не ободрались об эти брёвна.
Слеги привязали к заднему буферу так, что они волочились по земле.
Когда ребята уселись, Алёша вскочил в кабинку и тронул машину.
– Эх, ты, разлюли-люли ягода-малина! – лихо крикнул он, давая полный ход.
Слеги, привязанные сзади, заскакали по мостовой.
Егор Иванович в полном расстройстве чувств бежал по дороге навстречу скачущему чудовищу. Он не узнавал своей машины. Она как будто разбухла, лопнула, и во все стороны из неё торчали какие-то брёвна; даже сзади, поднимая невероятный шум, волочились за ней толстые палки.
– Да вы что, чудаки или сумасшедшие! – заикаясь, сказал он, когда машина остановилась.
– Федосья Григорьевна! Мальчики брёвна привезли! – взвизгнула Нютка.
Около бочки что-то с грохотом упало на землю. Витя Матрос подскочил и, больно ударившись головой о крепкое дно, проснулся.
На Алёшином участке собралась уже вся бригада. Ребята шумно удивлялись, ощупывали столбы и слеги, о чём-то спорили. Из дому вышел младший Мироныч, оглядел материал и, одобрительно крякнув, послал за смолой. Вслед за ним появилась Федосья Григорьевна с младшими школьниками:
– Дети, сейчас у нас будет работа… Мальчики, что вы будете делать? Мы вам поможем.
– Да никакой тут работы для них нет, – нелюбезно откликнулся Петрусин.
– Ну, так мы будем смотреть, как смолят столбы, – заявила Нютка. – Федосья Григорьевна, посмотрим, как смолят столбы.
При виде столбов у Вити зашлось сердце: «Опередить нашу бригаду хотят! Так вот куда они ездили! А у нас ни одного столбика нет. Надо бежать к Трубачёву!»
Он уже хотел потихоньку выбраться на волю, как вдруг Тишин уселся на бочку и, постукивая по ней ногами, громко сказал:
– Вот выиграем соревнование и посмотрим тогда, кто хвастун, а кто работник!