– Садитесь на диван, – вместо ответа торопливо сказал он и, волнуясь, взял в руки дневник. – У нас в этой школе есть отличники, пионеры… Они всегда очень хорошо учились. Очень способные! Особенно по арифметике. И вообще… Вот дневник. Хотите почитать?
Пришедший поглядел на Алёшу. Глаза его оживились, на губах появилась добрая улыбка:
– Я дневниками не занимаюсь. А вы учитесь, учитесь… Хорошие отметки – это уж обязательно. На то вы и пионеры.
В комнату заглянул Леонид Тимофеевич:
– Здравствуйте! Вы ко мне?
Пришедший заторопился и, держа под мышкой шляпу, пошёл за директором.
Алёша долго стоял посреди комнаты, потом положил дневник и тоже пошёл наверх.
Около лестницы, повесив на перила свой пиджак и взгромоздив на него сверху шляпу, «математик» прибивал на стенку электрический счётчик.
Алёша понял, что ошибся.
«Разве теперь узнаешь людей! Одет, как учитель, и математические шишки на лбу!» – с горечью подумал он.
Школа с каждым днём наполнялась новыми людьми. Приходили родители, учителя, школьники. В учительской шумно двигались стулья, раздавались незнакомые голоса. Грозный, гремя новенькой связкой ключей, отпирал и запирал чистые, проветренные классы. Школьники толпились во дворе и в коридорах, где в глубокой нише худенькая седая женщина меняла им книги и выдавала учителям учебники. Алёша одиноко бродил между школьниками с одной тоскливой мыслью: что, если Трубачёв останется в пятом классе? Не заглохнет ли снова их дружба? Неужели ему, Алёше, не придётся сесть за одну парту с Трубачёвым?
* * *
Однажды в школе появился ещё один новый учитель. Это был высокий, прямой старик с серьёзными, умными глазами, с седеющей шевелюрой. Алёша пытливо, но безнадёжно вглядывался в его лицо, провожая к Леониду Тимофеевичу.
– К вам кто-то пришёл, Леонид Тимофеевич, – тихо сказал он, забежав вперёд и открывая дверь в учительскую. Директор остановили на пороге:
– Ба! Кого я вижу! Дорогой Анатолий Александрович!.. Вернулись? Ну вот и хорошо! – Он обеими руками крепко пожал руку высокому старику. – Как раз к экзаменам ваших учеников – Трубачёва и его товарищей. Слышал, слышал от них, как вы занимались!
Алёша стоял в дверях, словно пригвождённый к месту. Директор заметил его:
– Кудрявцев, можешь передать своим друзьям, что экзамены по ботанике они будут держать у Анатолия Александровича.
– С вашего разрешения, я уже перевёл их в шестой класс по своему предмету и надеюсь увидеть их в числе моих учеников, – живо сказал Анатолий Александрович, присаживаясь на диван. – Интересно, как вообще их дела по другим предметам? С ними занимался по географии один комсомолец – Костя. Кстати, интересно, не слышно ли о нём чего-нибудь?
– Ребята говорили – он под Ленинградом воюет. Жив, здоров! Они в райкоме комсомола узнавали, – быстро сообщил Алёша и, не дожидаясь дальнейших расспросов, бросился искать, ребят Трубачёва, чтобы рассказать им хорошую новость.
Ребята сидели на своём любимом месте – около бывшей землянки Мазина и Русакова.
Пруд обмелел, затянулся зелёной ряской. На чёрном илистом берегу обозначились чьи-то глубокие засохшие следы. Кусты, росшие по самому краю воды, отодвинулись, в ярком свете солнца на них дрожали и переливались тонкие паутинки. Невесело квакали лягушки. Берёза поредела, зелёные ветви её кое-как уже зажелтели, и несколько листьев, сорвавшихся с дерева, сиротливо плавали на поверхности пруда. Ребята сидели тихие, грустные. Это был их последний день перед экзаменом.
Сегодня Елена Александровна ещё раз проверила всех по очереди. Потом, откинув со лба пушистые волосы, улыбнулась:
– Теперь отдыхайте, собирайтесь с силами и приходите на экзамен бодрые, уверенные в себе.
– Спасибо вам, Елена Александровна! Что бы ни было, мы никогда не забудем, как вы нам помогали!
Елена Александровна ушла. Ребята сложили учебники и тетради, отодвинули к сторонке стол, повернули к стене доску.
Екатерина Алексеевна молча смотрела, как они прибирали комнату.
Ребята подошли попрощаться.
– Спасибо, Екатерина Алексеевна!.. – дрогнувшим голосом сказал Васёк.
Екатерина Алексеевна обняла его.
– Ну, гуляйте, отдыхайте, – быстро заговорила она, провожая ребят, – и не думайте ни о чём!
Васёк, оказавшись вдруг свободным от всяких дел, не знал, куда идти. Товарищи его чувствовали себя так же. Их лихорадочная учёба оборвалась как-то внезапно – им всё казалось, что нужно всё что-то делать, куда-то торопиться. Ощущение свободы не приносило покоя.
– Пойдёмте на пруд! – предложил Васёк. Ребята вспомнили, что давно не были в своих любимых местах, и обрадовались.
– Гулять так гулять! – невесело сказал Мазин. О предстоящем экзамене, словно по тайному уговору, никто больше не говорил.
– Эх, жаль – нельзя купаться! – поглядев на обмелевший пруд, заметил Петя Русаков.
Васёк пощупал свои мускулы. Ему показалось, что за последнее время они ослабели.
– Давайте сделаем физкультуру на воздухе! – предложил он.
Ребята послушно встали.
– Вдох-выдох! – то вскидывая вверх руки, то касаясь кончиками пальцев земли, командовал Васёк.
Ребята повторяли его движения вяло, без охоты. Мазин вдруг круто повернулся и вышел из строя. Саша вопросительно поглядел ему вслед и сказал:
– Давайте лучше споём что-нибудь.
Нам песня строить и жить помогает… —
высокими голосами затянули девочки.
И тот, кто с песней по жизни шагает,
Тот никогда и нигде не пропадёт, —
громко подхватили мальчики. Но хор, начатый так бодро, постепенно ослабевал, голоса становились всё тише и наконец совсем замолкли.
– Давайте просто посидим тихо на бережку, – предложила Нюра. – Нам же отдыхать надо.
Девочки уселись вместе на пенёк, мальчики расположились возле них на траве.
«Что, если кто-нибудь из нас не выдержит завтра экзамена?» – эта мысль мучила каждого.
Сева Малютин обнял за плечи своих товарищей.
– Ещё мы все вместе… – тихо сказал он, выражая этими словами общее настроение.
Наступило долгое молчание. На воде жёлтыми и зелёными корабликами плавали листья, то собираясь в кучку, то под лёгким ветерком разбегаясь в разные стороны.
Солнце садилось…
Мазин вдруг вскочил и с силой швырнул в воду булыжник.
– Правильно, Мазин! – громко сказал Васёк вставая. – Надо взять себя в руки. У нас ещё есть самое главное! Ребята вопросительно поглядели на него.