Взгляд Марка не был насмешливым и презрительным, как обычно. Наоборот, он смотрел на своего извечного недруга Алексея Вордака холодно, оценивающе. Словно бы ждал от него внезапного удара или какого-либо другого подвоха.
«Конечно, он ведь знает, что я хочу отомстить, — не без горечи подумал Лешка. — Я же вместо этого должен идти на мировую…»
Под этим новым, изучающим взглядом младший Вордак вдруг почувствовал себя маленьким пацаненком — точь-в-точь, как однажды, когда ему было шесть и он столкнулся один на один с шушерой, мелким злым духом. Взгляд у призрачного гаденыша был точно такой же… С другой стороны, Лешка мог запросто побиться о заклад — Марк сейчас сам волновался, и волновался сильно.
Неожиданно Вордак приметил еще одно знакомое лицо и чье! — Криста Соболь собственной персоной. Рыжая красавица тут же поймала его взгляд, улыбнулась — мило и застенчиво, даже заискивающе. Парень не выдержал — скривился и отвел глаза. Слишком свежо было воспоминание о недавних событиях: тетка Кристы Ружена Мильтова заранее знала о планируемом покушении на старшего Вордака, своего бывшего любовника. Но не предупредила, наоборот, сознательно предала. Мало того, красивая венгерка уже в то время делила постель с Лютогором. При воспоминании об этом парня передернуло от омерзения. Ему повезло — он не видел, как помрачнело и озлобилось при этом лицо рыжей ведьмы, не перестававшей наблюдать за ним.
Лютогор не прибыл. Лешка почувствовал это сам — до того, как один из ближних советников шепнул ему на ухо данную весть. Люди расслабленно переговаривались в зале, и если ощущалось легкое напряжение, то не столь явное, как было бы, находись Лютогор среди послов. Кажется, предводитель диких побоялся предстать воочию перед сыном убитого им Мстислава Вордака… Или же просто не счел нужным появляться на переговорах.
Как только Карпатский Князь уселся на кресло-трон (левый подлокотник которого восстановили сразу же после печального инцидента со стрелой), самые важные чины расселись за длинным столом из черного лакированного дерева. Остальные согласно правилам этикета встали чуть поодаль, за чертой янтарного круга-солнца.
Как только Вордак сел во главе стола, в пространстве над троном появились две подушки из красного бархата: на одной лежал Скипетр, на другой Венец — два символа высшей власти над карпатской волшебной землей. Завидев это, Левий не сдержал насмешливого хмыканья, а Марк почему-то нахмурился. Наверное, вспомнил, как в результате хитрости Каве потерял Карпатский Венец на крыше знаменитого Оперного театра. Судя по довольному подмигиванию Шелла в его сторону, поляк вспомнил о том же. Впрочем, маг Виртус послал родственнику мысленное предостережение, и тот мгновенно посерьезнел.
По обычаю разговор начинала приглашенная сторона.
Марк встал и, слегка одернув узкий мундир, произнес:
— Его светлость глава клана диких Лютогор приносит глубочайшие извинения по поводу своего вынужденного отсутствия. Важные и неотложные дела позвали его в дальние земли… — Марк сделал положенную паузу.
— Но он доверил нам, его сыновьям и наследникам, говорить за него, — продолжил Левий немного скучающим голосом.
— И просил передать, что надеется на успешное завершение столь важных переговоров. — И Марк бросил быстрый взгляд на мага Виртуса.
— Что же так задержало вашего повелителя, — игнорируя покашливание опекуна, зло спросил Вордак, — что он не смог почтить нас своим высочайшим присутствием? Неужели еще одни переговоры — в дальних землях? А может, и в других мирах?
Марк спокойно выдержал взгляд Карпатского Князя.
— Лютогор Мариус уехал в связи с приготовлениями к свадьбе, — последовал его ледяной ответ.
Вордак медленно повел головой из стороны в сторону, словно кобра, готовящаяся к прыжку.
— Наконец кто-то взял тетку Ружену замуж, — ехидно сказал он. — Поздравляю с новой мамой.
Лицо Марка вытянулось. Левий злобно оскалился. По всей видимости, братья не сильно одобряли выбор отца. В то же время на мага Виртуса напал серьезный кашель, словно он был хроническим курякой.
— Лютогор Мариус, предводитель клана диких колдунов, ратующих за истинное магическое искусство, просил лично передать… — Марк цепко, с ненавистью оглядел Вордака. — Просил передать, — вновь повторил он. — Что согласен заключить вре-мен-но-е перемирие, пока существует так называемая чародольская угроза. И приносит клятву в том, что ни он сам, ни кто-либо из его родни, свиты и подчиненных, — тут Марк позволил себе быструю, хищную усмешку, — клянется не причинять вреда новому Карпатскому Князю и его ближайшему окружению.
— Недавно он клялся не причинять зла ни одному из находящихся в Круге Силы!
Все это Карпатский Князь выпалил на одном дыхании.
Люди застыли во всеобщем тревожном молчании. В одной из чаш так сильно вспыхнуло пламя, что перекинулось через край: по полу рассыпались алые уголья, один из призраков бросился тушить пожар. Громко скрипнула подошва чьего-то ботинка, кто-то уронил ручку и одновременно с этим послышалось приглушенное гневное восклицание, кто-то сдавленно чихнул и, не выдержав, быстро высморкался в платок. Все так или иначе ждали реакции диких на горячие и опрометчивые слова юного князя.
Марк стоял, прищурившись. Левий между тем медленно поднялся и встал с братом плечом к плечу.
— Будет ли ценна такая клятва? — звонко и жестко произнес Вордак в абсолютной тишине.
— Держи себя в руках, — рассерженно, как змея, зашипел позади трона маг Виртус, в мгновение ока растеряв всю официальность. — Я же просил тебя, умолял!!!
— У тебя нет выбора, многоуважаемый Карпатский Князь, — с издевкой произнес Марк. — Или ты принимаешь наше предложение, или же отбиваешься от Чародольца сам.
Смерив Вордака презрительным взглядом, он сел и потянул за собою брата, что-то шепча тому на ухо. Левий мрачно кивнул, скрестил руки и тут же вперился злобным взором в карпатского властителя.
Но Вордак уже справился с собой. Он выпрямился и, коротко взглянув на Марка, произнес:
— Из двух зол выбирают меньшее… Да, мы принимаем предложение Лютогора. Как жаль, что он сам побоялся прийти сюда… Ну что ж, придется подписать мирный договор с кем-либо из его дальней… О-о, прошу прощения, теперь уже близкой родни.
У лютогоровских сынков одновременно вытянулись лица. Шелл тихо фыркнул, не сдержавшись. Все знали, что Лютогор лишь недавно вспомнил о своих сыновьях, а до этого памятного события они росли на забытом богом и людьми хуторе возле реки Черный Черемош. Никто не понимал, почему предводитель диких вдруг решил проявить сердечность и заботу, разом возвысив их до статуса официально признанных наследников.
По залу прошел ропот. Известие о скором временном перемирии застало многих, собравшихся в зале переговоров, врасплох. Один лишь маг Виртус и его близкие советники сохраняли спокойствие. Но вместо того, чтобы обрадоваться столь скорому согласию князя, опекун еще больше нахмурился.