– В самом деле?
– Да. Ты послал в особняк этого своего преступника. Теперь за дело берусь я.
– Ты и шагу не сделаешь без моего разрешения, майор. – Крут угрожающе улыбнулся.
Дубин невольно подался назад.
– Я был в Совете, Джулиус. И заручился их поддержкой.
Крут повернулся к Жеребкинсу:
– Это правда?
– Похоже на то. Только что по внешней линии пришло сообщение. Бал теперь правит Дубин. Он доложил Совету о требовании выкупа и о, так скажем, взрывных действиях вашего мистера Рытвинга. Вы же знаете, наши старейшины очень не любят расставаться со своим золотом.
Крут скрестил на груди руки.
– Знаешь, Дубин, а меня ведь насчёт тебя предупреждали. Говорили, мол, ты способен нанести удар в спину. Но я не верил. Старый дурак.
– Дело не в нас, Джулиус. Дело в нашей миссии. То, что находится в этой клетке, – единственный наш шанс на успех.
– И что же находится в этой твоей клетке? Впрочем, можешь не говорить, я и сам догадаюсь. Там второе из подземных существ, не обладающее волшебной силой. И первый тролль, которого нам удалось взять живьём за последнюю сотню лет.
– Именно так. Для уничтожения нашего противника он подходит идеально.
Щёки Крута заалели от едва сдерживаемого гнева.
– Я не верю, что нормальному, здоровому эльфу такое могло прийти в голову.
– Посмотри правде в глаза, Джулиус. Эта идея ничем не отличается от твоей.
– И всё-таки различие есть. Мульч Рытвинг сам сделал свой выбор. Он понимал, чем рискует.
– Рытвинг погиб? Крут снова потер глаза.
– Да. Кажется. Туннель обвалился.
– Это лишнее доказательство моей правоты. С троллем они так просто не справятся.
– Помилуй, да это же тупое животное! Тролль не будет слушаться твоих указаний!
Дубин улыбнулся, сквозь страх вновь проглянула его былая самоуверенность.
– Указаний? Мы просто повернем его лицом к дому и разбежимся в стороны. Гарантирую, очень скоро эти вершки будут молить нас о пощаде.
– А как насчёт моего офицера?
– Мы сумеем посадить тролля обратно в клетку ещё до того, как под угрозой окажется жизнь капитана Малой.
– Ты и это можешь гарантировать?
– На данный риск я, то есть Совет, готов пойти, – после короткой заминки ответил Дубин.
– Политика, – бросил Крут презрительно. – Для тебя это все политика, Дубин. Ещё одно перо в твою шляпу, ещё одна ступенька на пути к креслу в Совете. Знаешь, меня от тебя тошнит.
– Как угодно, но этот план мы осуществим. Решением Совета твои обязанности, майор, временно исполняю я. Личные отношения, не личные – ты должен убраться с моей дороги.
– Не волнуйтесь, главнокомандующий, – Крут сделал шаг в сторону. – С этой бойней я и сам не хочу иметь ничего общего. Все лавры достанутся вам.
– Джулиус, – Дубин постарался сделать как можно более искреннее лицо, – что бы ты ни вбил себе в голову, просто поверь: я забочусь об интересах нашего с тобой народа.
– И в частности, одного его представителя, – фыркнул Крут.
Дубин решил быть выше наносимых ему оскорблений.
– Мне надоело стоять здесь и выслушивать твои бредни. Каждая секунда разговора с тобой – это секунда, потраченная напрасно.
Крут посмотрел ему прямо в глаза.
– Если сложить все вместе, получится примерно шестьсот впустую потраченных лет, а, друг ? – тихим голосом спросил он.
Дубин не ответил. Да и что он мог сказать? Честолюбие имеет свою цену, и этой ценой стала дружба.
Новоиспеченный главнокомандующий повернулся к своему взводу, состоящему из тщательно подобранных спрайтов, которые были душой и телом преданы лишь ему одному.
– Отбуксируйте клетку к главной аллее. Без моей команды операцию не начинать.
Он проследовал мимо Крута, стараясь не смотреть на бывшего друга. Но Жеребкинс всё-таки должен был внести свою лепту:
– Эй, Дубин!
Временно исполняющий обязанности главнокомандующего Корпусом не мог допустить такого вольного обращения, особенно в свой первый день пребывания в должности.
– Следи за языком, Жеребкинс. Незаменимых кентавров не бывает.
– Истинная правда, – хихикнул в ответ тот. – Но вот что плохо в политике: у тебя есть только один выстрел. – Дубин задумчиво наклонил голову, поневоле заинтересовавшись. – Будь я на твоем месте и представься мне шанс, один-единственный, забронировать для своей задницы место в Совете, я бы ни за что на свете не доверил своё будущее троллю.
Всю самоуверенность Дубина как рукой сняло. Он побледнел, вытер пот со лба и заторопился вслед за удаляющейся клеткой.
– Завтра встретимся, – крикнул вдогонку Жеребкинс. – Когда придешь выносить мою мусорную корзину.
Крут расхохотался. Пожалуй, первый раз в жизни его рассмешила шутка Жеребкинса.
– Ты хороший парень, Жеребкинс. Этот подлый предатель получил по своему самому чувствительному месту, то есть по амбициям.
– Спасибо, Джулиус.
Улыбка Крута исчезла быстрее, чем жаренные во фритюре земляные улитки в столовой Легиона.
– Я уже предупреждал тебя насчёт Джулиуса, Жеребкинс. Так вот, это второе предупреждение, и последнее. А теперь дай мне ещё раз внешнюю линию. Золото должно быть у меня под рукой, когда план Дубина с треском провалится. Свяжись со всеми моими сторонниками в Совете. Я совершенно уверен, что Витток на моей стороне, и Кахартес, и, скорее всего, Виниайа. Она всегда смотрела на меня благосклонно, я ведь чертовски красив.
– Это шутка?
– На такие темы я никогда не шучу, – ответил Крут с самым серьёзным видом.
В голове у Элфи созрело некое подобие плана. Невидимой она обыщет особняк, найдёт оружие, отобранное у спецназовцев, а потом разнесет тут все к чертовой матери. В конце концов Фаул схватится за голову и сам отпустит её. Ну а то, что при этом неизбежно пострадает имущества на несколько миллионов ирландских фунтов, – это её подарок мальчишке.
Элфи уже много лет не чувствовала себя так хорошо. Глаза её лучились энергией, каждый сантиметр кожи был напитан искрящимися зарядами. Она уже и забыла, как это приятно – обладать полным запасом волшебной силы.
Теперь капитан Малой была здесь главной, теперь она управляла событиями и вела охоту. А чему её хорошо научили, так это охотиться. Когда все начиналось, преимущество было на стороне вершков. Но ситуация изменилась. Теперь она стала охотником, а они – добычей.
Элфи поднялась по парадной лестнице, осторожно оглядываясь по сторонам, не появится ли откуда вездесущий слуга-великан. С этим типом она связываться не собиралась. Его громадные пальцы легко раздавят ей голову, никакой защитный шлем не поможет, – кстати, шлем надо ещё отыскать.