Кронски был уничтожен, и он осознавал это. Но из этой неразберихи еще можно было выбраться. У него еще были номера счетов группы, и он был единственным, кто знал комбинацию к сейфу. Через два часа он будет далеко отсюда с достаточным количеством денег, чтобы безбедно прожить несколько лет. Все, что ему нужно сделать, это как-нибудь остановить этого мальчишку Пастеура, который переиграл его.
И тут он вспомнил. Игрушка!
- А что насчет этого? - прогремел он, размахивая пистолетом Элфи. - Полагаю, это тоже подделка?
Экстинктионисты подались назад, забираясь под сидения.
- Разумеется, - рассмеялся Артемис. - Детская игрушка. Ничего больше.
- Готовы поспорить на свою жизнь?
Артемис, казалось, начал колебаться. - Н-не стоит драматизировать, доктор. Признайте, Вы проиграли. Примите это.
- Нет, - сказал Кронски резко. - Если пистолет настоящий, значит, существо тоже настоящее. А если она не настоящая, значит, как Вы настаиваете, вам нечего бояться.
Артемис призвал свою храбрость. - Очень хорошо, сделайте свою самую ужасную ошибку. - Он стоял, расставив ноги перед маленькой иголкой оружия, подставив грудь.
- Вы сейчас умрете, Пастеур, - сказал Кронски без симпатии в голосе.
- Возможно, если вы соизволите снять пистолет с предохранителя. - сказал Артемис, как будто бы подгоняя доктора к действию.
- Тогда увидимся в аду! - пролаял Кронски и нажал на кнопку.
Но ничего не произошло. Лишь выскочила искорка и раздалось небольшое жужжание изнутри оружия.
- Оно сломалось, - выдохнул доктор.
- Кто бы говорил, - сказал Артемис, который, дистанционно из шаттла уничтожил Нейтрино.
Кронски развел руки - ОК, мальчик, ОК. Дай-ка мне поразмыслить.
- Просто отпустите девчонку, доктор. Сохраните хотя бы кроху достоинства. Мы же не казним людей.
- Я здесь главный. Только мне нужна секунда, чтобы собраться с мыслями. Этого не должно было произойти. Она об этом не предупреждала...
Доктор положил локти на кафедру, протирая глаза под темными очками.
- Она об этом не предупреждала? - думал Артемис. Кто еще замешан в происходящем?
Пока Артемис был поставлен в тупик и мир Кронски рушился вокруг его широких плечей, мобильные телефоны подняли трезвон на весь зал. Множество людей неожиданно получили сообщения. В секунды комната наполнилась неблагозвучной симфонией трелей, зуммеров и полифонических мелодий.
Кронски игнорировал странность произошедшего, но Артемис забеспокоился. У него было все под контролем и помощь не требовалась, если подразумевать под нею полную победу над Кронски.
Реакцией на входящие сообщения была смесь шока и веселья.
- Бог мой. Это правда? Это действительно так??
- Проиграй это еще раз. Прибавь звука.
- Не могу в это поверить. Кронски, Вы идиот.
- Это последняя капля. Мы посмешище. Экстинктионистам пришел конец.
Артемис осознал, что все эти сообщения на самом деле были одним и тем же сообщением. Кто-то, у кого была база данных экстинктионистов, и он слал им всем один и тот же видеоролик.
Телефон Артемиса слегка завибрировал. Еще бы он бы не завибрировал, ведь ему удалось провести поддельную личность по всем базам экстинктионистов, которые он только смог найти. И, поскольку его телефон все еще был подключен к большому экрану, пришедшее видео начало автоматически воспроизводиться на нем.
Артемис сразу же узнал место действия. Базар кожевенников. И главным действующим лицом был Кронски, стоящий на одной ноге, визжа на высокой, как у струи, выходящей из порванной шины, ноте. Слово комичность не было наиболее подходящим термином, которым можно было описать происходящее. Нелепость, фарс и патетичность - вот слова, которе лучше всего подходили к этому действу. Одно было не сомненно: любой, кто просмотрит этот видеоролик, если он в своем уме, больше не будет уважать этого человека, и, что еще менее вероятно, позволять собой руководить.
Во время воспроизведения видео под ним стала показываться бегущая строка с коротким сообщением.
"Здесь мы видим доктора Дэймона Кронски, президента экстинктионистов, показывающего удивительную ловкость для человека своих размеров. Нашему корреспонденту стало известно, что Кронски восстал против животных, когда егоу укусила коала, когда он со своим отцом находился в политическом туре, чтобы заручиться поддержкой жителей Кливленда. Свидетели того, как его укусили, сообщили, что маленький Дэймон "визжал таким тонким голосом, что от его крика могли полопаться стеклянные бокалы". Этот талант как мы видим, доктор донес до наших дней. Визжи же детка, визжи."
Артемис вздохнул, - Это моих рук дело, - понял он. - Это определенно мой почерк.
В другое время он бы оценил эту шутку, но сейчас для нее был крайне неподходящий момент. Не теперь, когда он был так близок к тому, чтобы освободить Элфи.
Кстати, говоря об Элфи.
- Артемис, помоги мне отсюда выбраться, - прошипела она.
- Да-да, сейчас. Время действовать.
Артемис порылся в своих карманах, изображая, и достал носовой платок. Внутри платка были три длинных, грубых волоска, которые дал ему Мульч Рытвинг. Гномьи волоски на самом деле являются антеннами, которыми пользуются гномы, чтобы определять направление в темных туннелях, а также служили изобретательной расе универсальной отмычкой. Без сомнений, Омнитул Элфи был бы намного удобнее, но Артемис не решил лишний раз не подвергать себя риску быть схваченным с ним при досмотре службой безопасности. Носовой платок сохранял волоски влажными и гибкими до тех пор, пока они не понадобятся.
Артемис взял первый волосок, стер капельку влаги с его кончика и вставил в замок, на который была заперта клетки, стараясь выглядеть неприметным. Как только он почувствовал, что волосок затвердел в его пальцах, он повернул получившийся ключ в замочной скважине, и дверца в клетку раскрылась.
- Спасибо тебе, Мульч, - прошептал он, затем вернулся к работе над наручниками, надетыми на Элфи. Третий волосок может даже не понадобиться. Через считанные секунды Элфи была свободной и потирала свои запястья.
- Сиротский приют? - сказал Артемис. - Тебе не казалось, что ты переигрываешь?
- Промашка вышла, - быстро проговорила Элфи. - Давай просто вернемся в шаттл.
Однако это было не так-то просто.
Кронси был оттеснен в угол группой экстинстионистов. Они говорили на повышенных тонах и даже толкали и пихали доктора, не обращая внимания на то, что он им отвечал, а тем временем видеоролик все снова и снова воспроизводилось на большом экране.
- Упс, - подумал Артемис, захлопывая крышку мобильника.
Падение Кронски было неизбежным. Тот раскидал своих мучителей по сторонам, подобно шару в боулиге, расчистив место вокруг себя, затем, часто дыша, схватил переговорную рацию с крепления на поясе.