- Артемис! - звала она, совершенно забыв, что все еще невидима. - Артемис!
Но его не было нигде видно. Все закрыли локти и тела. Запах пота и шум криков. Голоса орали ей в уши и дышали ей прямо в лицо, и ко времени, когда она наконец-то смогла выбраться из центра своры, банкетный зал уже опустел. Несколько замешкавшихся, но нигде не было ни следа Артемиса.
- Базар, - подумала она. - Я найду его на базаре.
Артемис заставил себя перейти на бег. Как только Элфи вырубит охранников, ему надо бежать как можно быстрее и молиться, что он не споткнется и не упадет. Подумать только - пройти через все это и проиграть только из-за недостатка координированности. Дворецки обязательно сказал бы "Я же тебя предупреждал", когда бы они встретились на небесах.
Внезапно шум стал громче на несколько тонов, и крики экстинктионистов напомнили Артемису о панике среди животных, воцарившейся в Рэтдоунском Парке.
- Экстинктионисты, пойманные в клетку, - подумал он. - Что за ирония.
Стражи, охранявшие дверь на кухню, рухнули на пол, хватаясь за горло.
- Отличная работа, капитан.
Артемис низко пригнулся, подобно спринтеру, ожидающему выстрела, возвещающего о старте забега, затем побежал, оттолкнувшись от стенок клетки, служившей ему укрытием.
Кронски врезался в него сбоку всем своим весом, опрокидывая с собою через порог клетки. Артемис тяжело приземлился на детский стульчик, который тут же под ним сломался, один из его подлокотников вышел из своего углубления.
- Это все твоя вина, - визжал Кронски. - Это должен был быть лучший вечер в моей жизни.
Артемис чуствовал приступ удушья. Его рот и нос были плотно укрыты пропотевшей пурпурной материей.
- Он хочет меня убить, - подумал Артемис. - Я слишком на него надавил.
Не было время на размышления, и даже если бы оно было, ситуация не была одной из тех, где полезная математическая теорема могла бы помочь Артемису выбраться из затруднительного положения, в котором он оказался. Ему оставалось лишь одно: отбиваться.
Поэтому Артемис пинался, использовал руки и пытался выкрутиться. Он ударил Кронски коленом в его большой живот и ослепил, внезапно атаковав кулаками.
Все его попытки, которые имели непродолжительный эффект, не принесли заметного результата; все, кроме одной. Правая пятка Артемиса ударила Кронски в грудь. Кронски даже не почувствовал этого. Но пятка задела кнопку пульта дистанционного управления, лежавшего в кармане доктора, открывая решетку в яму.
Секундой позже мозг Артемиса осознал, что его за спиной у него ничего нет, и тогда Артемис понял, что произошло.
- Я мертв, - дошло до него. - Прости меня, мама.
Артемис всем телом упал в яму, его локоть задел лазерный луч и секундою позже яму заполнили сине-белые всполохи пламени, оставившие следы черной сажи на стенках ямы.
Кронски отпрянул от края клетки, испарина выступила на кончике его носа, которая, падая, испарялась.
- Как я себя чуствую после того, что только что произошло? - спрашивал он себя, вспоминая, что психологи советуют встретиться с душевной травмой влоб, чтобы избежать стрессов в дальнейшей жизни.
- Нет, - понял он. - Я не чуствую себя плохо. В самом деле, я чувствую, как если бы огромный груз упал с моих плеч.
Кронски со скрипом и треском поднялся с колен.
- Так, а где еще одна? - спросил он себя. - У меня все еще есть груз, от которого надо избавиться.
Артемис видел пламя, полыхавшее вокруг него. Он видел, как по его коже растекались голубые всполохи и слышал рев, издаваемый огнем, но не смотря на это, он был невредим.
- Невозможно.
Очевидно, нет. "Очевидно", это пламя скорее "лаяло", чем действительно "кусало".
- Голограмма?
Пол ямы разверзнулся под его весом со свистом пневматических двигателей, и Артемис обнаружил себя в камере, находившейся прямо под ямой, уставившимся на массивные стальные двери, закрывавшиеся над ним.
- Вид изнутри бункера со входом сверху.
Бункера, оборудованного по последнему слову техники, с выступающими хорошо смазанными петлями. Эльфийского изготовления, безо всяких сомнений.
Артемис вспомнил кое-что, о чем проболтался Кронски.
- Она... она.
Выглядит так, как будто это было спроектировано эльфами. Особо опасным видом. Какой эльф добывал мозговую жидкость лемуров раньше, чем даже началась эпидемия спеллтропии?
Артемис побледнел. - Только не она. Не она. Пожалуйста, только бы это не была она.
- Что же мне делать? - думал он. - Сколько еще раз мне спасать мир от сумасшедших?
Он дотронулся до коленей и обнаружил, что лежит на мягкой подстилке. Прежде, чем он смог перевернуться на бок, металлические щупальца выскочили из раскрывшихся на полу под его подстилкой отверстий, и скрутили крепче, чем спутыват ноги быка на родео. Пурпурный газ с шипением вырвался из дюжины сопел над его головой, укрывая его с головой.
- Задержи дыхание, - сказал Артемис себе. - Это животные не умеют задерживать дыхание.
Он не дышал до тех пор, пока его легкие не стали гореть, и только когда почти выдохнул, собираясь сделать большой вдох, второй газ заполнил камеру, и под его действием первый кристаллизовался. Пыль упала на лицо Артемиса подобно хлопьям пурпурного снега.
- Ты теперь спишь. Попробуй их обмануть.
Маленькая дверца на полу мягко отъехала в сторону со звуком воздуха, просачивающегося через солому.
Артемис глядел через один полуприкрытый глаз.
Магнитое поле, - пришла к нему мысль; его лоб сжимал стальной обруч.
- Я знаю, что именно я вижу, но я бы хотел, чтобы это было не так.
Фигура пикси появилась в дверном проеме, черты ее крохотного прекрасного тела были портила недовольная гримаса на ее лице.
Это, - взвизгнула Опал Кобой, указывая трясущимся от негодования пальцем, - это не лемур!
Дворецки быстрым шагом прошел из штаб-квартиры выжигателей на площадь дубильщиков. Артемис ждал в здании, которое они использовали для вчерашнего обмена. Присутствие полиции в Фесе ограничивалось несколькими патрулями, не больше одного-двух человек в каждом, так что для кого-либо с опытом Дворецки прокрасться незамеченым было раз плюнуть. Но абсолютно невозможно слиться с толпой туристов, или выглядеть добропорядочным гражданином мусульманского квартала, когда у тебя за спиной висит здоровенная винтовка [1] .