* * *
Часом позже Фредерик Ставрос покинул церковь другим человеком. Ему казалось, что с плеч его сняли тяжелый груз. Испытанная веками процедура исповеди очистила ему душу. Он рассказал священнику все до конца и впервые с того ужасного дня почувствовал, что может дышать свободно.
«Я начну новую жизнь. Перееду в другой город и начну все заново. Постараюсь как-то искупить содеянное. Благодарю вас, святой отец, за то, что дали мне шанс».
Быстро смеркалось, и площадь Эрмос была практически пуста. Когда Фредерик Ставрос дошел до угла, загорелся зеленый свет, и он начал переходить улицу. Не успел он достичь середины мостовой, как большая черная машина с выключенными фарами стремительно понеслась прямо на него с верхнего конца улицы, подобно огромному, лишенному рассудка чудовищу. Ставрос в ужасе застыл на месте. Раздался оглушительный рев мотора, и Ставрос почувствовал, как расплющивается и рвется на части его тело. Мгновение оглушительной боли – и все погасло.
* * *
Наполеон Чотас обычно вставал рано. Он обожал эти ранние мгновения покоя перед тяжелым и утомительным рабочим днем. Он всегда завтракал в одиночестве и, пока ел, читал утренние газеты. В это утро там было несколько интересных сообщений. Премьер-министр Фемистоклес сформировал новое коалиционное правительство, в которое вошли представители пяти партий. «Надо будет послать ему поздравление». Сообщалось, что войска китайских коммунистов вышли на северный берег реки Янцзы. Гарри Трумэна и Эльбена Баркли привели к присяге соответственно в качестве президента и вице-президента Соединенных Штатов. Наполеон Чотас перевернул пару страниц, и кровь застыла у него в жилах. Ему попалась на глаза заметка следующего содержания:
* * *
Мистер Фредерик Ставрос, партнер престижной фирмы «Тритсис и Тритсис», возвращаясь из церкви Капникареа, был вчера сбит машиной. Водитель скрылся с места происшествия. По показаниям свидетелей, машина была черного цвета, без номерных знаков. Мистер Ставрос был одной из центральных фигур сенсационного процесса Ноэлли Пейдж и Ларри Дугласа. Он был адвокатом Ларри Дугласа и…
* * *
Наполеон Чотас поднял глаза от газеты. Он напряженно сидел, забыв о завтраке. Несчастный случай. «Так ли?» Константин Демирис не велел ему беспокоиться. Однако слишком многие люди совершили роковую ошибку, недооценив Демириса.
Чотас снял трубку и набрал номер Константина Демириса. Секретарь соединил его.
– Ты уже читал утренние газеты? – спросил Чотас.
– Нет. А что?
– Фредерик Ставрос мертв. – Что? – В голосе прозвучало неподдельное удивление. – О чем ты говоришь?
– Его вчера вечером сбила машина. Водитель скрылся.
– Бог ты мой. Мне очень жаль, Леон. Водителя нашли?
– Нет еще.
– Может, мне слегка надавить на полицию? В наше время никто не может чувствовать себя спокойно. Кстати, как насчет обеда в четверг?
– Хорошо.
– Значит, договорились.
Наполеон Чотас считал, что он умеет читать между строк. «Удивление Константина Демириса было подлинным, значит, отношения к смерти Ставроса он не имеет», – подумал Чотас.
* * *
На следующее утро Наполеон Чотас въехал в частный гараж своего офиса и выключил зажигание. Когда он направлялся к лифту, откуда-то из темного угла вышел парень:
– Спички нет?
Для Чотаса это прозвучало как сигнал тревоги. Он не знал обратившегося к нему человека, а значит, в гараже тому делать было нечего. – Конечно. – Не раздумывая долго, Чотас ударил незнакомца портфелем по лицу.
Парень вскрикнул от боли:
– Ах ты, сволочь! – Он выхватил из кармана пистолет с глушителем.
– Эй, что здесь происходит? – послышался голос. К ним бежал охранник в форме.
Незнакомец на мгновение замешкался, а затем кинулся к открытым дверям.
Охранник подбежал к Чотасу:
– Вы в порядке, мистер Чотас?
– Да. – Наполеон Чотас обнаружил, что ему трудно говорить, не хватало воздуха. – Все нормально.
– Что ему было надо?
– Я не совсем уверен, – медленно ответил Чотас.
* * *
«Наверное, это совпадение, – думал Чотас, сидя за письменным столом. – Может быть, этот парень просто хотел меня ограбить. Зачем же тогда пистолет с глушителем? Нет, он собирался меня убить. И Константин Демирис так же искренне удивится моей смерти, как он удивился, узнав о гибели Фредерика Ставроса. Я должен был догадаться, – упрекнул себя Чотас. -Демирис не тот, чтобы позволить себе оставлять свидетелей. Что ж, мистера Демириса ждет сюрприз».
Из переговорного устройства послышался голос его секретарши:
– Мистер Чотас, вы должны быть в суде через полчаса.
Сегодня заканчивалось слушание дела о серии убийств, но Чотас был не в состоянии выступать в суде.
– Позвоните судье и скажите, что я болен. Пусть меня заменит кто-нибудь из фирмы. Больше не беспокойте меня.
Он взял из ящика стола магнитофон и долго сидел задумавшись. Затем начал диктовать.
* * *
В тот же день после полудня Чотас появился в кабинете государственного обвинителя Питера Демонидеса. В руке у него был большой конверт. Секретарша в приемной сразу узнала Чотаса.
– Добрый день, мистер Чотас. Я могу вам чем-нибудь помочь?
– Я хотел бы видеть мистера Демонидеса.
– У него сейчас заседание. Вы договорились о встрече?
– Нет. Просто скажите ему, что я здесь и что дело срочное.
– Разумеется.
Через пятнадцать минут Наполеон Чотас был в кабинете государственного обвинителя.
– Ну и ну, – сказал Демонидес. – Магомед пришел к горе. Чем могу быть вам полезен? Поторгуемся немного о слове для защиты?
– Нет, Питер, я по личному делу.
– Садитесь, Леон.
Когда оба уселись, Чотас сказал:
– Я хочу оставить у вас конверт. Он запечатан и должен быть открыт только в случае моей неожиданной смерти.
Питер Демонидес разглядывал его с любопытством.
– Вы что, думаете, с вами может что-то случиться?
– Есть такая вероятность.
– Ясно. Один из ваших неблагодарных клиентов?
– Неважно кто. Вы единственный человек, кому я могу довериться. Положите его в сейф и никому не показывайте.
– Конечно. – Он наклонился вперед. – Похоже, вы напуганы.
– Так оно и есть.
– Может быть, вы хотите, чтобы моя контора обеспечила вам защиту?
Чотас постучал пальцем по конверту: