— Слава богу, что кроме нас выжил ещё хоть кто-то! — вздохнула Алёнка и посмотрела на меня с Жеребцом. — Профессор, а что будет с ними? Вы можете им помочь?
— Профессор, скажите честно! Мы умрём, если не объединимся обратно в одного человека? — спросил я с нетерпением. — И что нам нужно сделать, чтобы выжить? Сколько у нас осталось времени?
Сахаров опустил голову, явно готовя неутешительный ответ. Затем глубоко вздохнул, посмотрел на Алёнку и медленно, рассудительно произнес:
— Дорогие мои… Сожалею, но я вынужден вас разочаровать… Да-да. Дело в том, что наука ещё недостаточно хорошо изучила такое понятие, как аномалия «Ксерокс»… Можно даже сказать, что она его вообще не изучала… Вряд ли я смогу вам чем-то помочь… Это аномальное явление очень редкое и… И лично я сталкивался с его последствиями всего один раз и то косвенно… Не думаю, что для того, чтобы выжить, вам нужно обязательно сливаться в одно целое, нет. Я расскажу вам одну очень, на мой взгляд, любопытную историю…
— Погодите, — перебил я старика. — Алёна, ты же сказала, что профессор знает, как нам помочь! Что нам необходимо стать одним целым, чтобы выжить… Дорогая, ты что? Нам совра…
— Слукавила? — поправил меня Жеребец.
Алёнка виновато наклонила голову.
— Но зачем, любимая?.. Не понимаю. Почему ты так поступила?..
— Потому что, я люблю тебя! — подняв голову и поочерёдно глядя на нас с Жеребцом, произнесла она. На её больших красивых глазах заблестели слезинки. — Потому что я не хочу тебя потерять!..
— Ну-у… Красавица, не плачь, — попытался я её утешить, накрыв своей ладонью лежащие на столе девичьи ручки, сжатые в замочек. — Мы тоже тебя любим, очень! Ты постарайся не расстраиваться… Лучше поясни, что ты сейчас конкретно имеешь в виду?
— Профессор, — вытирая слёзы, произнесла она, — расскажите им, пожалуйста, свою историю… Мне тогда легче будет объяснить им, почему я так поступила…
— Как скажете, голубушка, — сказал Сахаров, протянув Алёнке коробку с гигиеническими салфетками. — Охотно это сделаю… Вот, послушайте:
Около месяца назад недалеко от тех мест, откуда вы ко мне пришли, двое сталкеров выполняли кое-какую мою личную просьбу, сейчас уже не имеет значения какую именно.
Двое ребят — назовём их условно Рыжий и Брюнет — шли по лесу и увидели на своём пути белый густой туман. Обходить его они не стали, то ли лень было, то ли побоялись от известного им маршруга отклониться, не важно… Так вот, решились они, значит, идти сквозь это молочное марево. «А чего? Туман как туман!» — говорили они позже. Привязали себя друг к другу верёвкой, чтобы не потеряться, и пошли. Сначала вроде всё нормально было, только ничего не видно… Шли по компасу, поднося его в упор к глазам… Потом, говорят, словно какой-то электрический ток по телу пробежал, громкий свист раздался и ослепительная зелёная вспышка, после которой они оба потеряли сознание…
— Ну, это нам знакомо, — переглянувшись с Жеребцом, сказал я. — Извините, что перебил… Так что там было дальше?
— Так вот… Пришёл, значит, один из них в сознание. По верёвке нашёл друга и вернул его в чувство. Выбрались они из тумана, радуются, значит, что живы остались. Отвязали верёвку и пошли себе дальше по намеченному маршруту. Немного пройдя, решили перекусить. Уселись, трапезничают и обсуждают, что же с ними в тумане произошло? Только они поели, как к ним подходят два сталкера. Как вы уже, наверное, догадались, их точные копии. Представляете, какое у них было удивление?..
— Да, профессор… — ответил на риторический вопрос Жеребец, переведя взгляд на меня. Затем улыбнулся и пояснил: — Очень представляем!..
— Ах да… Конечно… — задумался эколог и продолжил свой рассказ: — Начали наши герои выяснять, в чём тут дело. Сначала подумали, что контролёр им на мозги давит. Оказалось, что нет — каждый из них может делать все, что он захочет, в том числе выполнять просьбу другого, значит, разум подконтролен своему сознанию. Для «Выжигателя мозгов» вроде далековато. «Тогда что же?» — думают они… В итоге пришли к выводу, что причина кроется в загадочном тумане. Выяснили, пообщавшись между собой, что это именно он их раздвоил. Недолго думая, ребята обозвали этот размножающий туман «Ксероксом». Только до конца так и непонятно: то ли весь туман сплошная аномалия, то ли в нём просто находился небольшой участок пространства с условными отклонениями, в котором всё раздваивается и размножается…
— И что же с ними было дальше?..
— Стали сталкеры спорить, кто же из них является настоящим, а кто копией. Кто из них имеет больше прав на обладание тем, что у них уже было до «Ксерокса»? Ведь у одного из них семья, а у другого недвижимость в собственности… Каждый из ходоков утверждал, что он оригинал, а не копия, и именно он имеет полное право на владение своим добром. Каждый из четырёх человек не доверял своему «Второму Я», ждал от своего двойника какого-то подвоха, удара в спину. В итоге спор между двойниками перерос в смертельную междоусобную драку. Сталкеры, не сговариваясь, разделились на пары и стали биться насмерть, практически сами с собой… Бой был очень затяжным, ведь силы противников оказались равными, и ни одна из сторон долго не уступала другой… В результате побоища в живых остались один Брюнет и один Рыжий. Убеждённые, что оба являются настоящими, они вернулись в мой научный лагерь и рассказали мне эту интересную историю, которая с ними приключилась… Весьма любопытно, господа. Вы не находите?..
Вместо ответа профессор услышал раздавшийся негромкий храп…
Все плавно перевели взгляд на Малого, откинувшегося на спинку стула, задравшего голову к потолку и издающего открытым ртом характерные для спящего человека звуки.
— Простите его, профессор! — улыбнувшись, тихо произнёс я. — Он ведь ещё практически ребёнок. За три дня в Зоне ему столько пережить пришлось… Меня и самого вон в сон клонит, накопившаяся за последнее время усталость отчётливо даёт о себе знать… — зевнул я. — Извините. Да ещё этот Выброс на самочувствии сказывается…
— Да-да, — ответил учёный. — Я всё отлично понимаю. Ничего страшного, пусть поспит.
— Прошу прощения, профессор! — обратился к Сахарову Жеребец. — Но я что-то не совсем понял, а в чём, собственно говоря, мораль сей басни, а?
— А так называемую басню я ещё не закончил… — продолжил учёный. — Через пару дней после того случая Брюнет и Рыжий пересиживали в этом бункере очередной Выброс. Сидели как обычно с сотрудниками моей охраны, если их можно так назвать, распивали под ужин очередную бутылочку «Казаков» и болтали за жизнь. Тут Рыжему приспичило, пардон, по нужде отойти и он отправился в уборную. Зашёл в туалет и, как утверждают все очевидцы, закрылся на шпингалет… Пять минут его нет, пятнадцать, полчаса… Брюнет забеспокоился за товарища и стал его поторапливать. Рыжий не отвечал. Вместе с охраной стали долбиться в дверь — тишина. В итоге вырвали шпингалет с корнем… А в туалете — никого, представляете? Пусто!..
— Ну и куда же он делся?