Маленького роста, совершенно лысый, он перемещался по дорожке со скоростью метеора, выстраивая целые каскады сложнейших фехтовальных комбинаций. В этом, кстати, таилось и его слабое место. Если Роману попадался боец, игнорирующий его навязчивую агрессию и действовавший в противоположной манере, метеор начинал быстро терять преимущество. Именно так, используя тактику игнорирования, с Романом только что разделался Марк. И именно сейчас Роман был особенно зол и быстр. Уже в начале боя он нанес Альберту два болезненных укола в грудь, вырвавшись вперед со счетом 6: 0. Во время его третьей атаки Альберт поспешил выстроить сложную комбинацию переменных парадов в верхнем секторе, но тут же пропустил укол в колено. Счет стал 7: 0. Затем Роман нанес быстрый укол в вооруженную руку, завоевав еще два очка и окончательно утратив бдительность. Этим и воспользовался Альберт, весьма своевременно, хотя и немного нелепо, выбросив руку вперед, как раз в самом начале очередной атаки противника.
Наткнувшись маской на наконечник флорета, Роман мгновенно рассвирепел. Еле дождавшись очередной команды судьи, он ринулся в жесткую, инициативную атаку и разве что не растоптал бедного Альберта. Еще несколько секунд, и – полная победа Романа с разгромным счетом 15: 3!
…Марк сегодня не был похож на самого себя. Он не спешил. Он был почти что медленным. Зато его результативность превосходила все возможные прогнозы. Специалисты, наполнявшие зрительный зал, быстро разобрались с техническим секретом Марка. Его сила таилась в этом самом «почти что». Вся внешняя медлительность его тела оказывалась лишь камуфляжем, маскировкой невероятной скорости, с которой работал клинок Марка. В большинстве случаев эта скорость была такова, что клинок просто исчезал из вида, чтобы появиться вновь лишь в конечном положении укола.
Но те же самые специалисты могли бы признать, что игра с разнообразием скоростей – это далеко не все, чем овладел Марк за год, прошедший с предыдущих соревнований. Его стратегия оставалась непонятной. Но крайне эффективной! Несколько побед он уже одержал с сухим счетом, остальные – с разгромным.
Поединок Марка с Андре Леви, бывшим чемпионом школы, оказался самым длительным. Андре никак не соглашался проигрывать. Полагаясь на свою выносливость, он пытался затянуть бой, вымотать противника или эмоционально вывести его из себя, а уже потом захватить инициативу и исполнить несколько своих любимых пассато ди сотто. Но бой затягивался, а Марк все не выматывался и был крайне далек от каких бы то ни было эмоциональных потрясений. А счет тем временем угрожающе рос не в пользу Андре. Спохватившись, Андре принялся захватывать инициативу, не дожидаясь результатов своей безуспешной стратегии, но – поздно. Марк безжалостно довершил разгром бывшего чемпиона, пропустив всего один укол в самом конце боя. Андре снял маску и добродушно усмехнулся в свою черную бороду. Похоже, его время прошло.
…Жанна дралась как обычно. То есть – сосредоточенно, целеустремленно, с умом. Ее сильной стороной был искусный маневр при безупречном чувстве дистанции. Слабым местом оставалась довольно низкая выносливость. Зная за собой это качество, Жанна старалась уместить каждый свой поединок в пять, максимум – шесть минут. Затем ее ноги теряли пружинистость, а пальцы – бодрость. Многие бойцы знали, что Жанну можно победить, выдержав первую пятиминутку. Но сегодня еще никто не сумел это сделать. Жанна продолжала выигрывать бой за боем.
Поединок Альберта и Марка вряд ли мог заинтересовать специалистов. Когда эти двое вышли на дорожку и встали друг напротив друга, многие гости турнира заметно расслабились, а некоторые даже вышли на улицу подышать свежим воздухом. Особый интерес к этой встрече проявляли разве что Жанна, маэстро Дижон и отец Лукас. Последний, впрочем, больше интересовался мсье Перигором, но, поскольку тот почему-то сосредоточил свое внимание на Альберте, священнику пришлось также перевести взгляд на фехтовальную дорожку.
Марк хранил совершенную невозмутимость. Победив с сухим счетом нескольких серьезных противников, он не сомневался в результате предстоящей встречи. Впрочем, и расслабляться полностью он не собирался, точно зная, что неумелые бойцы могут представлять неожиданную, непредсказуемую опасность.
В отличии от Марка, Альберт не выглядел сосредоточенным. Скорее, его лицо выражало некоторую растерянность, если не сказать – расстройство. Вероятно, он мучительно искал способ уколоть своего грозного соперника. Искал и наверняка не мог найти. Альберт бросил взгляд в сторону Жанны. Ее лицо выражало непреклонность.
– Etes-vous pret? – Голос старшего судьи прозвучал почти скучающе. Его явно не интересовал предстоящий бой.
– Pret! – твердо отозвался Марк.
– Alle!
Услышав команду, Альберт посмотрел на Марка. Тот уже шел в атаку. Не слишком быстро, не слишком медленно, без эмоций и сомнений. В три секунды разрушив защитное реагирование Альберта, он нанес первый, точный укол в грудь, решительно открыв счет. В зале раздались вялые хлопки оставшихся зрителей. Жанна поджала губы. Пожалуй, зря она поставила такие жесткие условия бедному Альберту. Ну как ей вообще могло прийти в голову, что Альберт сумеет уколоть одного из лучших бойцов школы?!
Второй укол Марк нанес ровно в ту же точку, с тем же длинным выпадом и красивой шестой оппозицией. Счет стал 6: 0.
Еще через несколько секунд судья зафиксировал 9: 0.
Жанна продолжала смотреть на дорожку с неясной надеждой. Когда счет стал 12: 0, она вдруг поймала себя на мысли, что все это время следила за поединком с довольно корыстным интересом. Кажется, ее самое глубокое, скрытое в глубине подсознания Я загадало, что если Альберт нанесет укол, то и она сама сумеет победить Марка. А если нет… Еще через несколько секунд это ее желание получило вполне практичное объяснение. Этот самый укол, которого она так ждала, должен был приоткрыть самую слабую сторону Марка, он должен был помочь сформировать неожиданную, оригинальную стратегию предстоящего ей самой боя! А это значит, что сейчас у Жанны нет такой стратегии против Марка. Нет и, похоже, уже не будет!
Она попыталась разглядеть глаза Альберта, скрытые стальной решеткой фехтовальной маски. Она захотела прочесть его собственные мысли, но увидела только пристальный ответный взгляд, обращенный в самую глубину ее души. От этого взгляда ей самой вдруг захотелось закрыться маской, спрятать свою загадку, скрыть свой рациональный замысел. Ей вдруг стало невыносимо стыдно то ли за свои нелепые надежды, то ли за Альберта, который не смог эти надежды осуществить.
– Alle!
При счете 12: 0 Марк снова пошел в спокойную, рассчитанную атаку, не оставляя возможности противнику подумать или проявить инициативу. Альберт, как обычно, попятился назад, пытаясь хоть как-то защититься, но вдруг в последний момент быстро выбросил руку вперед. Для Марка, уже летящего в длинном выпаде, это было неожиданностью. Однако он недаром был одним из лучших бойцов школы. Даже не пытаясь затормозить свой выпад, он резко подтянул руку к себе, легко отбив контратаку противника батманообразным кварт-парадом и вновь бросил оружие вперед. Но в этот момент его флорет споткнулся о невесть откуда взявшийся флорет Альберта, и клинок, как мячик от стены, изменив траекторию, смачно уткнулся в его собственную стопу!