Долгое время он служил в саперных частях Красной Армии. Когда в конце 1939 г. началась советско-финляндская война, Коровин прибыл на Северо-Западный фронт. В декабре 1939 г. в звании капитана принял под свое командование полнокровный по личному составу 90-й особый саперный батальон. После недельного доукомплектования материальной части рот батальона и переучивания личного состава для действий в особых условиях боя он обеспечил организованную передислокацию батальона от окраин Ленинграда на заданный участок Карельского фронта к предместью линии Маннергейма.
Весь январь 1940 г. 100-я стрелковая дивизия готовилась к штурму Хотиненского укрепрайона. Командир стрелкового батальона 355-го стрелкового полка капитан Сипович [87] вспоминал, что полк, ведя мелкие дневные и ночные бои, старался продвинуться как можно ближе к финским укреплениям. С большими усилиями удалось отнять у противника высоту «Топор», за которую тот яростно цеплялся. При разведке боем дозор обнаружил на участке батальона два дота. Один из дотов оказался крупнейшим дотом-крепостью «Миллионный». Свое название дот получил со слов пленного финна, который сказал, что на его строительство израсходовано 1 млн долларов. С высоты этот дот выглядел безобидным холмиком. В ширину метров сорок, весь занесенный снегом, он не подавал никаких признаков жизни, даже когда финны совершали огневые налеты. Пленный заявил, что если захватить этот дот, то Откроются «Хотиненские ворота». Рядом с этим дотом, метрах в 200 находился дот поменьше с двумя пулеметными амбразурами. Между ними проходили Траншеи, оборудованные бронированными щитами с Амбразурами для ведения огня, которые имели выходы к Лесу, позади дотов. Из леса и вела огонь финская артиллерия. Когда разведчики приблизились к холму вплотную, «Миллионник» ожил и стал поливать разведчиков из всех своих несчитаных пулеметных амбразур и щелей. У дота обнаружились также несколько орудийных амбразур. Людям грозила неминуемая гибель.
Командир 4-й роты лейтенант Гришин и старший политрук Фомичев повели в атаку роту, и под их прикрытием разведка смогла вернуться обратно.
1 февраля 1940 г. в 12 ч. 15 мин., когда началось наступление войск и артиллерия открыла огонь, батальон Сиповича смог занять только противотанковый ров около Сепанмяки. Вскоре роты батальона залегли под сильным артогнем противника. Приданные батальону два танковых взвода были остановлены глубоким снегом. Лишь 4-я рота продолжала движение, так как «Миллионый» не мог вести по ней огонь в лоб. Рота прошла надолбы и проволочные заграждения. В ночь на 2 февраля вступили в дело саперы 90-го батальона Ивана Коровина. Саперный взвод на санях с взрывчаткой застрял в надолбах и понес потери. В конце концов саперы отступили, не сделав даже прохода для танков в надолбах. Учтя ошибки, решили изменить тактику: надолбы должны были подрывать небольшие группы саперов, а остальные — когда будут готовы проходы.
Танки пробивали дорогу в надолбах огнем своих пушек. Разбив таким образом несколько надолб, пять танков направились к доту, который уже 4-я рота «оседлала». При этом финская артиллерия и минометы начали интенсивный обстрел дота. В роте осталось 28 человек во главе с политруком Фомичевым. Небольшая группа попыталась взорвать одну из амбразур, но из-за малого количества заложенной взрывчатки ей не было нанесено вреда. Но камнями, комьями земли и снега бойцам удалось «ослепить» амбразуры. Гарнизон сделал попытку выбраться из подземелья через дверь, но она была заблокирована бойцами роты. Фомичев, первым заметив, что по траншее от второго дота просачивается на выручку противник, закидал врагов гранатами.
Стемнело. Саперы, наконец, подвезли боеприпасы. Решили взрывать дот сверху. Перекрытие дота давно очистила от толстого слоя земли и камней наша артиллерия. На оголенный цемент бойцы положили более полутора тонн взрывчатки. Работа по подготовке взрыва велась в течение нескольких часов под сильнейшим обстрелом, обмундирование на Коровине было пробитое девяти местах, он был ранен в ногу. Остатки роты и саперы отошли к надолбам, возле дота остался только комбат Коровин, который поджег фитиль и укрылся в воронке. Но дот был так велик, что был разрушен лишь частично. Левая часть его, имея огневую связь с соседним дотом, продолжала действовать.
2 февраля с наступлением темноты рота капитана Сиповича начала бой за меньший дот. Из танков, которое остановились метрах в 50 от дота, по траншеям из эук в руки перетаскали одну тонну взрывчатки. Ночью малый дот взлетел в воздух.
Финны пытались контратаковать, но безрезультатно. В ночь на 4 февраля были подготовлены еще два взрыва «Миллионного». Каждый потребовал до 2 тонн взрывчатки, но теперь уж осечки не было — дот превратился в груду развалин.
Уничтожение этого дота открыло путь для наступления дивизии.
Всего саперы, которыми командовал капитан Коровин, уничтожили 11 дотов и 34 дерево-земляных укрепления. Из этого количества 8 дотов были взорваны лично капитаном.
Вместе с Коровиным, как отмечалось в донесении, успешно действовал командир стрелкового батальона 385-го сп М.И.Сипович. Его батальон поддерживал сапёров при подготовке взрыва дота «Миллионный» и помимо этого захватил еще 3 дота. Несмотря на прекрасно организованный заградительный огонь, капитан И. Коровин вместе со своими бойцами подполз к доту, помог доставить тяжелые ящики с ВВ и после взрыва храбро атаковал железобетонную крепость, бой за которую длился четыре дня.
В представлении капитана Коровина к Золотой Звезде писалось: «В ночь на 2 февраля получил приказ на подрыв блокированного ДОТа-комбината N 045, сам лично вышел на ДОТ и правильно организовал работу и произвел взрыв такового.
Несмотря на ураганный пулеметно-минометный огонь противника он принимается за взрыв второго ДОТа N 044 который своим пулеметным огнем не давал возможности производить дальнейшую работу по подрыву ДОТа N 045 и мешал продвижению нашей пехоты. В ночь на 3 февраля с группой саперов уничтожил ДОТ N 044 и закончил окончательное разрушение ДОТа N 045 4 февраля.
В период разрушения ДОТов капитан Коровин находился на самых опасных участках, проявив храбрость и мужество, не страшась смерти, выполнил боевое задание с честью».
Заместитель председателя Верховного Совета СССР А.Х. Бадаев в Кремле 27 мая 1940 г. вручил Коровину медаль «Золотая Звезда» за № 412 и орден Ленина № 6032.
После советско-финляндской войны И.Е. Коровин получил назначение в белорусское местечко Лепель. Здесь он командовал батальоном в военном училище. На ноябрьском параде 1940 г. в городе Минске возглавлял колонну училища.
Начало Великой Отечественной войны И. Коровин встретил здесь же. Видимо, в этот тяжкий период первых месяцев войны на Западном фронте он и попал в плен. Из плена ему удалось бежать, перейти через линию фронта и вновь оказаться в войсках.