— Ну и где твой Держава? В больничке валяется! А где экспедиция?
— Хватит! — вмешалась Лара. — Обсуждать здесь нечего. Мы можем сколько угодно возмущаться, но ситуацию это не изменит.
— Мне одно не очень понятно во всей этой истории, — сказал Болек. — Куда доктор Серебряков спешил? В феврале физики получили «Звезду Полынь», а уже в апреле намылились в Зону. Могли бы как минимум дождаться готовности реплики, которую делал Артур. Напрашивается версия, что редкий артефакт Серебрякову выдали во временное пользование, и срок истекал. Это, в частности, объясняет, зачем ему понадобилась копия. Золотой дождь, говоришь, пролился?
Наступила пауза.
— Ситуация, если мы её правильно понимаем, выглядит не ахти, — признал Плюмбум. — Ощущение, что учёных кто-то использовал. Серебряков явно знал куда больше, чем говорил своим стажёрам. Возможно, что-то знал и Держава… Очень умный ход, кстати. Если нанять сталкеров, то как удержать их под контролем? Порода такая: кинут и не поморщатся. Ведь новые территории Зоны — это прежде всего что? Новые артефакты! Новый хабар! За доступ к россыпям любой сталкер жилы себе порвет, а уж кого другого точно не пожалеет. А яйцеголовым, то есть вам, ребята, извините, науку двигать надо, для вас прибыль — второстепенное. Да и в кидалове вы не замечены. Вот кто-то умный и выбрал физиков — подвести к цели и посмотреть, что получится.
— Третья сила? — спросил Болек.
— Скорее четвертая. Вряд ли мародеры, которые тебя похитили, имеют отношение к изощренному плану привлечения учёных к экспедиции в другой мир. Действовали просто и грубо, наделали ошибок. Думаю, наблюдатели от тех, кто спонсировал экспедицию, находятся сейчас в Зоне, прямо на Свалке. Ладно, выясним на месте. Для этого мы туда и летим.
На этом общее обсуждение завершилось. Привалов пересел к Артуру, и они заговорили о специфических вещах: о программном обеспечении артефактного комплекса, о системе сбора и накопления данных и тому подобном. Болек заживил свои раны и настроился подремать — ему это было нужнее остальных. Лара, Лёлек и Шурик-С-Цитатой затеяли инвентаризацию, составляя список того, что необходимо закупить в Киеве: снаряжение для Артура и Болека, дополнительное оружие, стандартизованные артефакты для разных целей.
Плюмбум же начал с того, что просмотрел последние новости из Зоны. Там, как всегда, было весело.
Наблюдается активизация «гиперсмерчей», а потому любые полеты на высотах от пятисот метров до десяти километров временно запрещены. Это нормально, это периодически случается…
Передовой дозор «Долга» подстрелил в Лиманске экзотического мутанта — гигантского паука с рачьими хвостом и клешнями. Уже присвоено имечко — ракопаук. Напрашивается, конечно. Но, по-моему, откуда-то из классики спёрли… Труп мутанта доставлен в биологическую лабораторию на Янтаре. Хм, растет Зона, развивается. Хотя кто бы сомневался?…
Группировка «Свобода» нарушила условия прошлогоднего Договора о разграничении сфер влияния и начинает переброску отрядов на юг Зоны. Ха-ха, можно подумать, фримены хоть раз соблюдали какие-то договоры, законы и границы — на то они и «Свобода», чтобы плевать на все наши «условности» с высокой колокольни…
Вольные сталкеры учредили союз — «Белые ферзи». Ну-ну. Сколько перед тем выпили? Завтра утром опохмелятся и вспомнить не смогут, с какого рожна и с каким уставом…
Открыт новый артефакт, получивший неофициальное название «Стрела Амура». На стрелу он вовсе не похож, а больше напоминает… хм… мужской орган в состоянии стояния… Образуется в аномалии «кольцо» — довольно дрянная штука, кстати. Материал — кости попавших в аномалию сталкеров. Позитивные свойства: при постоянном ношении сводит старые шрамы, поднимает настроение, иногда до эйфории, увеличивает иммунитет к инфекционным болезням, проявляет легкий эффект защитного поля, снижающего поражение от стрелкового оружия и воздействия ударных гравитационных аномалий. Негативные свойства: радиоактивен, заметно снижает интеллектуальные способности, ухудшает память… Вот так, значит?… Побочные эффекты: значительно повышает потенцию и сексуальное влечение. При отсутствии в пределах досягаемости равновозрастного партнера противоположного пола сексуальное влечение может быть распространено на любое живое существо… О! Ага! Да, это опасная вещь! Сгодится только для каких-нибудь престарелых извращенцев. Но бабло срубить можно, конечно. Богатых извращенцев не так мало, как хотелось бы…
Об экспедиции Серебрякова — ни слова. Хорошо это или плохо? Наверное, всё-таки хорошо. Лишние глаза и уши в подобном деле не нужны. В Зоне, конечно, придётся поделиться информацией в обмен на поддержку и помощь, но предлагать взаимовыгодный обмен имеет смысл только лидерам группировок — и с большой осторожностью…
После новостей следовала таблица квестов — закрепилось же словечко! — а на самом деле список бесплатных объявлений от сталкеров, желающих произвести обмен артефактами или амуницией, предложить свои услуги или, наоборот, попросить оказать услугу им. Объявления о покупке-продаже в этом разделе были запрещены, да никто в здравом уме и не стал бы «светиться» в сети общего доступа с предложениями, имеющими криминальный характер.
Плюмбум внимательно изучил таблицу. Никаких объявлений, которые могли бы иметь отношение к их делу, он не обнаружил. Мелькнула пара знакомых кличек. Взгляд задержался на сообщении о том, что срочно разыскивается редкий артефакт «Звезда Полынь», но и это могло быть простым совпадением.
Закончив с новостями, Плюмбум очистил экран ПДА, влез в адресную книгу и позвонил своему киевскому партнеру Стефану Дуниковскому, которого называли Гульфиком за пристрастие к тесным обтягивающим штанам. Гульфик ответил сразу и подтвердил, что уже сидит в аэропорту и к прибытию дорогих гостей всё готово. Плюмбума насторожило, что Стефан частит, как будто куда-то торопится, не дослушивает, отвечает на вопросы невпопад и резко.
— Точно всё нормально? — переспросил Плюмбум.
— Абсолютно, — подтвердил Гульфик.
— О'кей.
Плюмбум дал отбой и некоторое время посидел, размышляя. У него начало складываться впечатление, что всё идет не так гладко, как он задумал. Непонятное похищение Болека. Странное поведение Гульфика. Да и в рассказе Артура, который он выслушал второй раз, чувствовалась нестыковка…
Плюмбум очень не любил неясностей, особенно перед «ходкой» в Зону, но понимал, конечно, что без них не обойдется. Зона очень редко даёт понять, что ждёт тебя с распростертыми объятиями. И всегда возникал и возникает момент, когда кажется, что вот прямо сейчас всё полетит к чёрту, и Периметр тебе не переступить.
Чувствуя нарастающее беспокойство, Плюмбум встал и прошествовал в кабину экипажа. Летчики во главе с Левоном Заваряном работали сосредоточенно и почти не обратили внимания на появление заказчика.
— Мы уже над Украиной, командир? — спросил Плюмбум.
— Да, — подтвердил Заварян. — Могу доложить, что задержку мы устранили, прибудем вовремя.