— Кого он предал?
— Всех нас. Я слышал, он бандиту главному говорил, что идет в Зону за артефактами. А мы ему нужны для прикрытия. И Алину он спасать не собирается!
Плюмбум и Лара переглянулись.
— Кретин молодой, — сказал бывший сталкер. — Рыцарь долбаный. Мушкетёр.
Он сплюнул презрительно и отошел в сторону.
— Артур, — сказала Лара с интонацией школьной «училки», — запомни раз и навсегда одну вещь. Виктор легко может солгать, может выглядеть подозрительно, но он никогда не причинит вреда Алине.
— Почему?
— Потому что он её отец.
Новость, похоже, ошеломила физика. Несколько секунд он таращился на Лару, беззвучно разевая рот, словно рыба, вытащенная из воды.
— Вставай, — сказала Лара. — Держи свое оружие. И не смей больше ни в кого из нас стрелять. Мы все старые друзья, а ты пока чужой среди нас, пришлый. Поэтому второго шанса не дадим. Повторишься — замочу сама, Виктора звать не стану.
— Но как же?… — Артур осекся и задумался.
— Одно радует, — сказал Плюмбум в пространство. — Что у нашей девочки решительный и благородный бойфренд. Не побоялся ведь, поставил жизнь на карту. В случае чего я готов дать свое благословение.
— Так, — к месту стычки подошел Привалов, — а я как бы совсем ни при чем? Мое как бы благословение не требуется?
— Заткнись, математик, — сердито отмахнулась Лара. — Не до твоих шуточек сейчас.
— Пока вы там шутки шутите, — сказал Лёлек, вытаскивая револьвер, — нас окружают.
И действительно, на холмах, подступающих к старой дороге с севера, появилась группа стрелков в типовых костюмах «Долга». Они шли уверенно, в полный рост, осознавая, видимо, свое численное и огневое превосходство.
— Господа сталкеры! — ещё с холма командир отряда обратился к команде Плюмбума. — Призываю сложить оружие. Иначе будем стрелять на поражение.
Бывший сталкер понял, что самое время назваться.
— Здесь Плюмбум! — крикнул он. — Со мной учёные… «Долг», мы готовы сотрудничать!
— Оружие на землю! — командир был неумолим.
— Так, — сказал Плюмбум. — Всем, надеюсь, понятно? Стволы на землю. Я разберусь.
Пришлось разоружиться. «Долговцы» без спешки спустились с холма, охватывая место высадки спасательной экспедиции в полукольцо.
Командир — рослый парень с монголоидным типом лица — подошел к Плюмбуму, в знак миролюбивых намерений держа автомат «ВЛА» на ремне стволом вниз. Догорающий на дороге бегалёт, похоже, не произвел на него какого-либо впечатления.
— Виктор Свинцов? — спросил командир.
— Он самый.
— Алмас Ханкилдеев, сотник. Помните меня?
Плюмбум присмотрелся к «долговцу». Обычная физиономия, карие глаза, подстрижен наголо, сталкерский загар, мелкий шрам на щеке.
— Не, не помню. А должен?
Ханкилдеев разочарованно покачал головой:
— Да в общем-то не должны. Я тогда совсем мальчишкой был. «Отмычкой» у фрименов.
— Ну что ж, — сказал Плюмбум, — рад, что вы выжили и сделали карьеру.
Ханкилдеев испытующе глянул на бывшего сталкера.
— Что здесь делает ваша группа?
— Плывет на спине, — не удержался от старой остроты Плюмбум. — Послушайте, сотник, такие вопросы не принято задавать в Зоне — даже человеку, которого вы держите на мушке.
— Вас хочет видеть генерал Роте.
Сказать, что Плюмбум удивился, значит ничего не сказать. Когда он готовился к экспедиции, то подумывал о том, чтобы установить контакты с нынешним главой «Долга», но потом отказался от этой затеи. Во-первых, было неизвестно, захочет ли Давид Роте увидеться после скандального и отягощенного стрельбой разрыва отношений в двадцатом году. Во-вторых, слухи здесь распространяются быстро, и новость о том, что в Зоне снова появился Плюмбум, которого по какой-то причине активно поддерживает командование самой могущественной группировки, вызвала бы особое внимание у всякой шушеры. Тут и третьей причины не требуется, но она тоже имелась в наличии: Плюмбум не был уверен, что его интересы совпадают с интересами «Долга». Что бы ни говорил о «долговцах» умненький мальчик Алекс Гроза, но идеология этого сталкерского клана была заточена под концепцию радикальной изоляции Зоны и сдерживания её «жестоких чудес», а следовательно, попытка учёных проникнуть на какой-то другой уровень Зоны и принести оттуда новые чудеса должна вызвать сильное противление. Допустим, командование ещё можно убедить, навешав лапшу о необходимости углубленного изучения с целью дальнейшего предотвращения и выкорчевывания, то на рядовых «долговцев», которые пришли в клан по зову сердца, подобные заклинания не действуют, что вполне логично: если ежедневно и еженощно рискуешь жизнью ради идеи, она становится тебе дорога — а в «Долге» при всей жесткости дисциплины командиры не рискнут пойти против воли рядовых, ведь дуэльный кодекс никто не отменял, могут и на Арену пригласить… В общем, прикинув шансы, Плюмбум отказался от варианта привлечения Давида Роте на свою сторону. И вот надо же — генерал сам проявил желание встретиться. И подкрепил его засылкой целой команды вооруженных оболтусов. Что ж, удача плывет в руки — грех отказываться.
— Интересно, откуда Давид узнал о моем прибытии, — задумчиво сказал Плюмбум; он специально назвал Роте по имени, чтобы подчеркнуть старое знакомство с ним. — Смотрю, нас тут чуть ли не ковровой дорожкой встречают. Жаль, нет цветов и оркестра.
— Я не уполномочен отвечать на ваши вопросы, — отрезал Ханкилдеев.
— Что ж, спрошу у самого Давида.
— Значит, проблем не будет?
— Никаких проблем. Нам проблемы не нужны.
— Хорошо. Пистолеты и ножи можете оставить при себе. Автоматическое оружие мы пока реквизируем до распоряжения Роте.
— Надеюсь, вы достаточно опытны, чтобы защитить нас от стаи кровососов или псевдогиганта? — подколол Плюмбум.
Сотник подколки то ли не понял, то не заметил.
— Мы достаточно опытны, — сказал он твердо, завершая на этом разговор.
Путь до Базы проделали в молчании — Плюмбум не хотел случайной оговоркой выдать посторонним свои намерения. «Долговцы» повели членов спасательной экспедиции прямо по старой дороге, которая вскоре уперлась в импровизированный блокпост. На обочине стоял «Икарус» без колес, окна которого были мертво заделаны металлическими листами с прорезанными в них бойницами. Саму трассу перегораживали наваленные друг на друга мешки с песком, за которыми была организована пулеметная точка. Караулившие на посту «долговцы» взмахами рук приветствовали возвращающихся из рейда сослуживцев, но на подконвойных посмотрели без особого любопытства — вольных много по Зоне шарится, вот и ещё шестеро попались, болезные. Какое-то оживление вызвала только Лapa — женщины в Зоне и по сей день оставались в диковинку, одна приходилась на десятерых. Впрочем, увидеть и обсудить её прелести у «долговцев» не получилось — под костюмом высшей защиты много не разглядишь.