— Внимание! — громко сказал Плюмбум. — Всем стоп! Первый поворот на маршруте. Видите эту тропинку слева? Нам — туда. Выстраиваемся в колонну по одному. Рекомендую идти след в след. Первым пойдет… — бывший сталкер чуть замешкался, — Саша Пыхало. Саша, пойдешь налегке. Передай сумку Шурику. Иди аккуратно, следи за детектором. Я буду за тобой наблюдать, поэтому слушай мои команды… Всё, пошли!
Плюмбум догадывался, что подумает Привалов о решении пустить его первым, — но на самом деле не собирался его «подставлять». Да, когда-то ты был мне очень неприятен, Саша. Когда-то я на тебя злился и готов был убить, но с тех пор прошло уже достаточно времени, чтобы и та злость, и та готовность обесцветились и стали казаться потешными, даже умильными — как ярость детсадовского малыша, у которого отобрали игрушку. Нам нечего больше делить, математик. А вперёд ты пойдешь из чисто прагматических соображений — потому что ты опытнее Артура, но знаешь и умеешь по меркам Зоны гораздо меньше любого из нас. Идеальная «отмычка», уж не обессудь.
Тропинка, протоптанная сталкерами, вела прямиком на гребень холма. Дождик размывал глину, и подниматься вверх по бурой жиже было не слишком удобно. Но Привалов двинулся уверенно вперёд, словно всю жизнь только тем и занимался, что взбирался на крутые вершины, утопая по колено в грязи. Всё-таки изменение образа жизни явно ему на пользу — системный администратор стал человеком, а это, знаете, будет посильнее цирковой говорящей лошади.
— Как пел классик, лучше гор могут быть только горы, — изрек Шурик-С-Цитатой и побрел вслед за ним.
В кильватер к нему пристроились Лёлек с Артуром. «Престарелый специалист по инвестициям» притих и больше не лез к стажёру с популяризацией открытий биологов — значит верно оценил ситуацию и понял, что теперь будет не до разговоров. За ними с небольшой задержкой пошла и Лара.
Со стороны члены спасательной экспедиции выглядели довольно непривычно даже для Зоны. Автоматы на плече, разгрузки с заряженными магазинами и аптечками, к поясным ремням пристегнуты ножи, фляги и контейнеры с артефактами — вроде бы стандартный набор бывалого сталкера, однако на научных костюмах высшей защиты смотрелись они чужеродно — не совмещалось одно с другим, хоть убей. Потому что человек, который в принципе может позволить себе подобный костюм, располагает и достаточными средствами для того, чтобы окружить себя отрядом головорезов и ходить налегке, с пистолетиком. Автоматы и армейская амуниция делали учёных неуклюжими, что снижало мобильность всей группы, и это тоже следовало отнести к минусам предприятия.
Плюмбум ещё раз посмотрел на ПДА. Обстановка казалась мирной — людей на маршруте нет, стадо кабанов пасется на безопасном удалении. Почему-то это вызывало тревогу. Радоваться надо, а он тревожится — парадокс! Но на такие диссонансы стоит обращать внимание, если ты в Зоне, — будь сейчас в команде опытный проводник или хотя бы удачливый крадущийся типа Алекса Грозы, бывший сталкер остановил бы всех и устроил короткое совещание. Соображения человека, который годами находится внутри Периметра, по поводу тревог и предчувствий могли оказаться бесценными. Но проводника в группе не было — тут спасибо старому другу Давиду Роте.
Дождик прекратился, видимость несколько улучшилась, и Плюмбум понадеялся, что это хороший знак. Климат в Зоне порой менялся очень затейливо. Возникала мысль, что для каждого она подбирает индивидуальные условия окружающей среды, словно издеваясь или намекая на какие-то внешние обстоятельства. Учёные говорили об «одушевлении табуированной территории» и опять же считали чисто психологическим феноменом, однако Плюмбум придерживался иного мнения — он мог бы показать им вольного крадущегося по кличке Мокрец, который притягивал ливень одним своим унылым видом — казалось, он ходит в коконе из дождя. Но, к сожалению, сгинул давно Мокрец где-то на севере Зоны — отправился искать Эдем и не вернулся. Его пример, опровергающий все доводы яйцеголовых, Плюмбуму запомнился, и бывший сталкер всегда придавал значение погоде и тому, как она меняется при движении в глубь Зоны.
Поднялись на холм. Плюмбум чуть приостановился, озирая окрестности. Дальше местность становилась ещё более неровной: складки, узкие овраги, сосняки. Когда-то здесь были луга, но пространственная деформация, вызванная Выбросами, всё изменила. И разумеется, здесь было до черта аномалий. В рассветном сумраке они визуально не определялись — приходилось верить технике: системе «Длань» и модернизированным детекторам «Сварог».
— Саша, слушай меня! — обратился Плюмбум к новоиспеченной «отмычке». — Направление — два часа. Сорок шагов и остановка. И не спеши — здесь нельзя спешить. В Тёмной Долине наверстаем.
Так они и пошли — медленно, согласуя почти каждый шаг, аккуратно обходя многочисленные «воронки» и «трамплины». Миновали тесное семейство «каруселей» и удачно обогнули подозрительный овраг — «Длань» определила его как безопасный, но при этом на дне словно бы сгустилась тьма — проверять на собственной шкуре, что там такое, Плюмбум не захотел.
За час одолели два километра — это хороший темп. Плюмбум уже начал надеяться, что и дальше всё будет так же гладко и красиво. И тут начались сюрпризы.
Впередиидущий Привалов начал очередной подъём к невинно выглядящему сосняку, и тут прямо на него выперся здоровенный рыжий кабан — метра полтора в холке. Недолго думая зверюга издала низкий рычащий звук и бросилась на программиста.
Появление мутанта застало всю группу врасплох. На секунду растерялся и Плюмбум — карта ПДА была чиста, никаких посторонних отметок, — бывший сталкер просто не ожидал нападения. Скорее всего лежать бы Привалову на земле с распоротым брюхом, но его спасли инстинкты — он ловко увернулся от длиннющих клыков, пропустив тонну свирепого мяса мимо. Сбросил с плеча автомат и попытался выстрелить в упор, но — чайник ушастый! дилетант проклятый! — позабыл снять оружие с предохранителя. У кабана появился выбор — перед ним стояла целая группа людей, любой из которых мог стать его следующей целью. Но мутант оказался достаточно глуп и не отказался от идеи достать именно Привалова. Затормозил и развернулся. При этом поскользнулся на мокрой траве, тяжело рухнул в грязь. Пытаясь подняться, съехал на пару метров вниз по склону. Неповоротливость кабана и грязь под копытами стали для него фатальными — в бок ему ударили три автоматные очереди: стреляли Шурик-С-Цитатой, Лёлек и Лара. Зверюга всё же сумела подняться, постояла под градом пуль и в конце концов грузно осела на брюхо. Из открытой пасти вырвался последний утробный рык, глаза закрылись.
Привалов стоял бледный как мел, всё ещё нажимая на спусковой крючок молчащего автомата. Лара, опустив ствол, подбежала к нему:
— Ты в порядке? Ран нет?
— В порядке, — безучастно отозвался программист; потом его затрясло, он швырнул автомат на землю и закричал, указывая выставленной рукой на Плюмбума. — Ты! Ты! Ты убить меня хотел!
— Подними оружие, — спокойно приказал Плюмбум. — Кабан может быть не один.
Бывший сталкер обошел учёных и первым двинулся к соснам. Автомат он держал наизготовку, ожидая чего угодно: стада кабанов, снорков, кровососов — но увидел лишь пустой редкий лес из отдельно стоящих деревьев. Рядом вертелась старая, а потому хорошо заметная «карусель». У её границы голубовато светился артефакт «душа». Плюмбум не удержался — шагнул к артефакту, подобрал его, взвесил в руке и сунул в контейнер на поясе. Всё-таки очень редкая вещь. Да и в дороге может пригодиться — быстро лечит любые травмы.