Грейферный ковш экскаватора, называемый среди сталкеров просто Ковшом, считался одной из достопримечательностей ещё Чернобыльской зоны отчуждения. Ликвидаторы последствий аварии на ЧАЭС бросили его на окраине Припяти, и много лет туристы с опаской подходили к ржавеющей глыбе на несколько секунд, чтобы с помощью личного дозиметра убедиться в том, как страшно она «фонит». После воцарения аномальной Зоны Ковш сменил положение — пространственные деформации стягивали старую технику в большой «могильник», известный ныне как Свалка.
В Ковше жила «воронка» — одна из самых старых и стабильных «воронок» Зоны. Скорее всего её относили к этому классу аномалий только по привычке — за два десятилетия «воронка» Ковша выросла и, можно даже сказать, мутировала, демонстрируя новые неожиданные свойства. Подходить к ней близко было опасно — граница аномалии потеряла определенную форму и «плавала». Но, приглядевшись, Плюмбум увидел неглубокую колею, оставленную широкими протекторами, которая вела от Свалки прямо к Ковшу и обрывалась рядом с ним, чуть ли не в историческом центре опасной аномалии. Тут же валялись какие-то пустые коробки, промасленная упаковочная бумага, куски кабелей и позабытые кем-то пассатижи. Значит, экспедиция прошла здесь. У физиков получилось! И у нас должно получиться.
На всякий случай Плюмбум осмотрел окрестности. Из-за стены дождя уже не было видно дальнего конца Свалки, но вроде бы там что-то погромыхивало — война или атмосфера, бог весть.
— Артур, Саша, начинайте!
Привалов положил свою сумку на мокрую траву, расстегнул молнию, извлек унибук и короб «Звезды Полынь», водрузил их сверху. Артур соединил короб и компьютер интерфейсным кабелем, воткнул в боковой разъем унибука миниатюрный «мем» с программным обеспечением. На экране тут же появилась анимированная картинка — несколько разноцветных окошек, в которых пульсировали кривые линии.
— Как ориентируем? — спросил Привалов.
— По максимуму параметра «лямбда», — ответил Артур; он сам протянул руки и чуть повернул артефакт, наблюдая за экраном. — Вот так. Можно начинать! Сейчас я открою портал. Что за ним, мы не знаем. Но мы ещё в расчётном периоде, поэтому попадем точно туда же, куда попала экспедиция.
— Костюмы герметизируем? — уточнил Плюмбум.
— Можно и без этого обойтись. Очевидно, условия окружающей среды в субпространстве мало отличаются от наших, иначе Державин не вернулся бы живым.
— Логично. Что будет потом?
— Я открою портал для перехода. Продержится он… — физик вгляделся в табличку, развернувшуюся внизу экрана, под окошками, — четыре минуты двадцать секунд. После этого портал схлопнется.
— Вполне достаточно. Начинай!
Артур протянул руку к сенсорной панели, чтобы запустить программу инициации, и тут Гоголь крикнул:
— Стоп!
Даже сквозь толстую многослойную ткань костюма высшей защиты Плюмбум почувствовал, как в поясницу уперлось твердое дуло автомата.
Стоявшие полукругом фримены вскинули оружие, наставив его на учёных.
— Что вы делаете? — требовательно спросил страж «Свободы».
— Вас это не касается, — ответил Плюмбум. — У вас действует знатное соглашение.
— Если ваш артефакт — это «дырокол», то не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: вы только что пытались сбежать. Держите меня за дурака, господин Плюмбум? Ну-ка, руки подняли… Вот так, правильно. Не пытайтесь сбежать — мы останемся здесь, пока Совет не примет решение…
Тут запищал ПДА Гоголя. Страж «Свободы» опустил автомат, отошел от Плюмбума, посмотрел на экранчик. Потом принял торжественно-театральную позу и под раскаты грома объявил:
— Совет Координаторов принимает условия знатного соглашения. Вещь сталкера Алекса Грозы становится собственностью «Свободы». Вещь, принадлежащая «Свободе», переходит в собственность сталкера Плюмбума. Услуга, которую должна оказать «Свобода» группе сталкера Плюмбума, оказана в полном объеме. Прошу передать мне архив О-Сознания.
Боря протянул Гоголю портфель:
— Берите. Вещь редкая, поэтому купоны на скидки не полагаются.
— Можно опустить руки? — спросил Плюмбум.
— Сделайте милость. — Гоголь вернулся к своей обычной манере вести диалог. — Простите великодушно за доставленные неудобства.
— Прощаю, — буркнул бывший сталкер. — Великодушно.
Совсем рядом ударила ветвистая молния, и дождь хлынул как из ведра.
— Начинай, Артур, — сказал Плюмбум. — Мы и так уже задержались.
Физик положил пальцы на сенсорную панель. Ничего не произошло. Забеспокоившись, стажёр постучал по панели. Кривые в окошках задергались, но опять всё осталось по-прежнему.
— Не понимаю…
Бывший сталкер похолодел. Вот тебе и феномен Бооса-мать-его-Виснапуу! А кто обещал, что муляж артефакта сработает? На что ты надеялся? И что ты наделал?! Думать надо, прежде чем в Зону переться! Подставил всех…
— Мощности не хватает, — упавшим голосом сообщил Артур. — «Вспышка» села. Может, из-за дождя…
У Плюмбума не осталось сил даже на ругань.
— А ну отойди, — вдруг сурово приказал Шурик-С-Цитатой.
Подвинув физика плечом, он склонился над унибуком, наблюдая за анимированной картинкой. Механику хватило пяти секунд, чтобы разобраться.
— Мне нужна лазерная винтовка! — заявил Шурик.
— Гоголь! — Плюмбум повернулся к стражу. — У вас ведь есть лазерная винтовка? Одолжите на минутку?
— С удовольствием. Трикс, дорогой мой, нельзя ли попросить твою винтовку на одну-две минуты?
Заполучив требуемое, Шурик отсоединил сменный магазин-аккумулятор, потом неожиданно для всех запустил пальцы в открывшееся отверстие и за что-то там потянул.
— Э! Э! — запричитал фримен Трикс. — Мы так не договаривались! Ломать зачем?
— Буду должен, — отозвался механик, выдергивая небольшой блестящий цилиндр, от которого тянулись четыре разноцветных провода.
Сунув винтовку под мышку, Шурик извлек свой нож и одним точным движением перерезал провода. Вернул искалеченное оружие подпрыгивающему рядом владельцу и снова наклонился к унибуку.
Далее произошло совсем уж невероятное — механик вытащил из кобуры на поясе трофейный пистолет и без лишних разговоров выстрелил в короб с артефактом. Тут уже пришлось хвататься за голову Артуру:
— Что вы делаете?!
— Как говаривал классик, работаю над ошибками, — прокомментировал Шурик-С-Цитатой.
Пуля прошла навылет, в плексигласе образовались две дырки, от которых во все стороны зазмеились трещины. Теперь Шурик ухватился пальцами за края дырок и отломал несколько кусков, тут же бросив их под ноги. Сунул цилиндрик в короб и вручную присоединил оголенные концы проводов к контактам красного блока, содержащего «вспышку». Ещё повозился с полминуты. Не обращая внимания на вопросы друзей, критически осмотрел дело своих рук и ткнул пальцем в сенсорную панель. Кривые, изгибающиеся в окошках, выдали синхронный пик.