Алина… Лара… Девчонки мои…
И тут всё кончилось. Противник вдруг остановился и отвалился в сторону.
Плюмбум несколько секунд полежал, приходя в себя и схлебывая кровь. Казалось, что на теле не осталось ни одного живого места. Но нужно было это преодолеть. Виктор приподнялся, чтобы осмотреться.
Сталкер в экзоскелете распластался на земле, ноги у него подергивались, а руки в перчатках скребли землю. Над шлемом торчал перерезанный шланг, из которого бил сжатый воздух. Над противником, сжимая нож, стоял кто-то из своих, но за светоотражающим забралом было, разумеется, не видно, кто это такой. А воздух вокруг совсем очистился.
Впрочем, эти детали Плюмбум отметил лишь краем сознания — всё его внимание привлекла девушка на берегу. Алина, Алиночка, доченька моя, кровинушка… Он пополз к ней, но спаситель с ножом, разумеется, опередил его — подскочил, перевернул.
Это была не Алина. Совсем незнакомое чужое лицо.
Плюмбум обессиленно вытянулся и заплакал. Сейчас он мог дать волю чувствам — Зона, поганка, опять не сумела забрать его, смерть отступала, отступала, отступала…
Потом снова всё померкло — «дымок», пробравшийся через шланг в защитный костюм противника, выбирался через него же, рассеиваясь в окружающем пространстве.
Ещё через минуту друзья смогли подойти, сгрудились вокруг. Тяжело ворочаясь, Плюмбум снял шлем.
— Кто это? — спросила Лара, присев над девушкой.
— Не знаю, — отозвался Лёлек. — Но точно не человек. Обрати внимание, перепонки на руках и ногах. Мигательная перепонка вместо век. Сказал бы, что русалка, но хвоста нет. С виду анатомия нормальная, хотя без вскрытия что тут скажешь? А сложена ничего, всё при ней… Местная жительница, наверное.
— За что он её убил?
— Может, она агрессивный мутант…
— Не говори ерунды, Денис, — потребовал Плюмбум, сплюнув кровь. — Сначала он заставил её кричать, а потом пристрелил, чтобы не путалась под ногами.
— А зачем? — глупо спросил Лёлек.
— Он знал, кто мы, что мы здесь делаем и кого конкретно ищем. Он создал для нас идеальную западню, Женский крик, выстрелы. Мы бежим, видим эту сцену, начинаем метаться, и тут нас поджидает «дымок». Расчёт был верный. Ведь мало кто бывал в Оазисе, мало кто знает о «дымке». Если бы не Алекс с Борей, то мы полегли бы тут за минуту, без единого выстрела. Но они нас предупредили, я запомнил и успел отреагировать.
— Кто же это может быть?
— Очень серьезный сталкер, — заметил Алекс Гроза. — Яманал.
Он крадучись приблизился к поверженному противнику, точнее — к тому, что от него осталось.
— Надо бы посмотреть, кто это, — предложил Привалов. — Многое сразу прояснится.
— К сожалению, «дымок» костей и плоти не оставляет, — сказал Боря Молния. — Всё съедает, до последней живой клеточки.
— Обыщите, — посоветовал Плюмбум. — Посмотрите ПДА.
— Витя, ты весь избит. — Лара пошла к нему, на ходу отстегивая медицинский комплекс.
Плюмбум криво усмехнулся:
— Неужели так заметно?
— Я всё равно не понимаю, — сказал Лёлек. — Зачем это представление? Зачем эта мертвая русалка? Не проще ли было бы перестрелять нас.
— Не проще, — ответил за всех Алекс. — У нас огневая мощь выше. Кроме того, мы с Борей очень хорошо стреляем. Не рекомендую никому связываться. И если этот, — он пнул пустой экзоскелет носком сапога, — действительно знал о нас всё, он должен был учитывать, с кем связался.
— Хм, — сказал Боря, — у него нет наручного ПДА, здесь только пульт управления костюмом.
— Поройся в карманах.
— Что-то мне всё это напоминает…
Раздался тоскливый то ли вскрик, то ли всхлип. Все завертели головами, ища источник неожиданного пугающего звука. Почти сразу в чащобе задвигалось, треща сучьями, какое-то большое массивное существо. Всхлип раздался ближе.
— Так, — сказал Плюмбум. — Это к нам в гости кто-то намылился.
Лара водила комплексом у него над головой, но он отвел её руку.
— Надо уходить немедленно. Ещё одну атаку мы сейчас не отобьем. Помогите мне.
Лёлек и Шурик-С-Цитатой подскочили, взялись с двух сторон и поставили Виктора на ноги. Он шагнул, острой болью отозвалось право колено.
— Придется вам меня слегка поносить. Передайте оружие. Алекс, Боря, мы уходим.
Но юные сталкеры продолжали увлеченно потрошить валяющийся на земле костюм.
— Сейчас, сейчас.
Новый всхлип. Сучья затрещали громче и намного ближе. Кинув взгляд в направлении звуков, Плюмбум увидел за деревьями нечто мохнатое, рыжее и широкое, в три человеческих роста.
— Уходим! Сейчас же!
Друзья поволокли его через лес по свежей просеке, которую они сами же проделали, прибежав на девичий крик. Сзади пыхтели Артур с Приваловым, тащившие на себе автоматы. Замыкала процессию Лара с самой ценной сумкой спасательной экспедиции, в которой хранились унибук и «Звезда Полынь». Из-за того, что Плюмбум стал обузой, движение замедлилось, но мохнатое существо, похоже, и не стремилось догнать их — всхлипы и треск становились тише.
Наконец группе удалось вырваться из-под крон на открытое место, и все остановились, тяжело дыша.
— Ни фига себе шуршунчик! — попытался сострить Лёлек, но никто не поддержал его шутку смехом.
— Где эти гаврики? — Лара встревоженно вглядывалась в чащу.
Юные сталкеры появились через минуту.
— Всё нормально, — доложил Алекс Гроза. — Оно там бродит. Переживает, что ли?
— В каком смысле?
— За русалку. У них, наверное, была какая-то связь…
— А я думаю, — встрял Боря, — оно побродит-побродит и тушку сожрет.
— Пошляк!
— Слушай, сам такой!
Плюмбум впервые видел, чтобы юные сталкеры пикировались, и делали они это с такой детской непосредственностью, что вызывали невольную улыбку. Лучшие стрелки Зоны, жестокие истребители бандитов, сталкеры с претензией на легенду — а всё же дети, всё ещё дети.
— Тогда привал! — объявил Виктор. — Мне полечиться надо.
Плюмбума совместными усилиями раздели, костюм разложили на просушку, и Лара вновь приняла на себя обязанности полевой медсестры. В местах, над которыми она проводила медицинским комплексом, начиналось сильное жжение, плавно переходящее в зуд и чесотку, а потом неприятные ощущения исчезали вместе с болью.
— Если вам интересно, — сказал Гроза, — то мы опознали того, кто устроил нам западню.
— Очень интересно, — оживился Плюмбум, которого до того хватало лишь на постанывание. — И кто?
— Никогда б не подумал, что встречу его здесь, — сказал Боря.