Он приблизился, подавая Плюмбуму круглый разноцветный жетон.
— Координатор «Свободы»… Да это Ёж, чёрт побери!
— Тот самый, который хотел нашей смерти? — удивился Лёлек.
— Он. Надо же… — произнес Плюмбум. — Вот где свиделись. Но это в корне меняет дело…
Новая информация действительно в корне меняла дело. Получается, безумная идея, пришедшая ему в голову совсем недавно, о том, что конкуренты таинственного «заказчика» всячески препятствуют желающим проникнуть в субпространства Зоны именно потому, что сами тайно ими пользуются, имеет под собой серьезные основания. Точнее, всё так и есть. Бывший «монолитовец» Ёж является посвященным и предпринял последнюю, отчаянную попытку остановить спасательную экспедицию. И очевидно, он знает эти места примерно так же хорошо, как юные сталкеры знают Зону: подготовил место для западни, нашёл где-то «русалку», в нужный момент заставил её кричать, потом пострелял в воздух для убедительности. Кто же за ним стоит? И как у него получается мотаться по субпространствам без всякой «Звезды Полынь»?…
Кстати, почему он действовал в одиночку? Взял бы бандитов, как давешний безымянный «долговец»… Хотя нет, нельзя. Это разглашение тайны. И опять же никто не скажет, как поведут себя бандиты или наёмники, когда увидят новые неосвоенные территории. Так что пришлось Ежу самому расхлебывать кашу, которую он заварил. Как говорится, покойся с миром, урод!
— Всем ясно, что Ёж тут может быть не один? — спросил Плюмбум. — Будьте внимательнее, присматривайтесь, прислушивайтесь.
— Не субпространства, а проходной дом, — проворчал Лёлек. — Кто он такой-то?
— Не знаю, — честно признался Плюмбум. — Раньше думал, что простое перекати-поле, человек без стыда и совести, а теперь не знаю. Может, он вообще не человек, а только похож… как та русалка…
Лара завершила процедуры:
— Ну как ты себя чувствуешь?
Сидя на заднице, Плюмбум согнул и разогнул колени.
— Вроде ничего. Снова почти живой.
Он встал и начал одеваться.
— Кстати, кому сказать спасибо за свое счастливое спасение?
— Саша тебя спас, — отозвалась Лара. — Мы все остолбенели, а он быстро сообразил что к чему. Загерметизировался и побежал к тебе на выручку. Молодец.
Плюмбум почувствовал себя круглым дураком. Привалов спас? Как же так? Он свихнулся, что ли? Я же ему пистолет в нос совал… Что же теперь будет?…
Но делать было нечего. Плюмбум обернулся к Привалову, шагнул, протянул руку. И опустил, потому что Сашка не подал свою в ответ.
— Спасибо, Александр, — сказал Плюмбум. — Я твой должник.
— В расчёте, — отозвался Привалов. — Ты же нас вытащил в две тысячи шестом.
— Когда это было? Да и не я вас вытащил, а спасатели. Так что должник.
— Ничего мне от тебя не надо. Только пистолетом мне больше не угрожай. Неприятно, знаешь ли… И это… — программист потупился. — Не называй меня больше математиком. Алина — всё-таки и моя дочь тоже, что бы вы там ни говорили.
Артур ойкнул за спиной. Совсем запутали мальчика.
— Обещаю, — серьёзно сказал Плюмбум. — Никогда больше не буду угрожать тебя пистолетом. И никогда не назову математиком.
— Как говаривал классик, победила дружба! — традиционной репликой закрепил соглашение Шурик-С-Цитатой.
Все сразу засобирались. Прекрасно понимали, что время идет, а судьба экспедиции Серебрякова до сих пор не прояснена. Перезарядили автоматы и снова собрались в тесную группу. Прошагали так полкилометра, тут лес наконец-то закончился, и за очередным поворотом Плюмбум увидел такое, от чего у него едва не выпрыгнуло сердце из груди.
— Смотрите!
Километрах в двух впереди можно было различить какой-то каменный ансамбль из вертикально стоящих глыб. И от этого ансамбля в их сторону на большой скорости несся бронированный шестиколесный вездеход «Емеля» с надписью «ФИАН» на борту, а за ним почти впритирку гнались две жуткого вида твари — чудовищные пауки с клешнями и стелющимися по земле рачьими хвостами.
— Это они! — радостно воскликнул Лёлек. — Слава тебе, Господи!
— Так, — сказал Плюмбум. — Оружие наизготовку. Мутантов видите? Открываем огонь, как только они окажутся на дистанции стрельбы.
Подождать пришлось чуть больше минуты. Водитель «Емели» увидел людей и начал тормозить загодя — это позволило одной из тварей запрыгнуть на крышку вездехода, и она тут же принялась кромсать клешнями броню.
Плюмбум прицелился и послал в чудовище несколько одиночных пуль. Попал. Тварь свалилась с вездехода. Её подружка, резво перебирая суставчатыми конечностями и издавая противный шипящий звук, побежала к Виктору. Однако негостеприимную хозяйку пустыни встретили шквальным огнём, буквально разметав в клочья. Первая тварь не стала атаковать, а так же стремительно, как гналась только что за вездеходом, унеслась в сторону «железного» леса, нырнула в чащобу и затаилась там.
Плюмбум перевел дыхание. В остановившемся вездеходе распахнулся люк, и наружу выбрались двое — немолодой мужчина и светловолосая девушка. Оба были одеты в простые комбинезоны «Эколог», а вооружены пистолетами.
— Алина! — истошно закричала Лара и побежала к ней.
Дочь сначала испуганно шарахнулась, но потом дала себя обнять.
— Что ж, дрянь такая, как ты могла? — причитала Лара, прижимая Алину и покрывая её лицо поцелуями. — Как ты могла, дурочка?
Плюмбум подошел прямо к немолодому мужчине.
— Виктор Свинцов, — представился он. — Бизнесмен и… сталкер. А вы?…
— Олег Серебряков. Доктор физико-математических наук. Руководитель научной экспедиции.
— Мы пришли вытащить вас отсюда, — сообщил Плюмбум.
— Очень хорошо. Хотя мы… э-э-э… не нуждаемся в помощи.
— То есть вы просто-напросто играли с этими тварями?
Серебряков поморщился брюзгливо:
— Я не то хотел сказать.
— Вы всё сказали, — отрезал бывший сталкер. — Сколько вас?
— Трое. Я, Алина и наш космонавт — Иван Фестун.
Плюмбум мысленно застонал. Ему невыносимо захотелось немедленно пристрелить этого напыщенного дурака с докторской степенью. Как же так можно? В неизведанный мир втроем — в простых комбинезонах и с пистолетами?!
Чтобы немного успокоиться, он подался к дочери. Та с изумлением воззрилась на Плюмбума:
— Дядя Витя?
— Не только дядя Витя, но и дядя Саша, и дядя Деня, и даже дядя Шура — все здесь. А кроме того, с нами твой друг Артур. Отличный парень!
— Какой друг? — ещё больше удивилась дочь. — Не знаю никакого Артура…
Плюмбум развернулся и со всей силы ударил стоявшего рядом Артура кулаком в лицо, а когда молодой физик, вскрикнув от неожиданности, согнулся, вытащил из кобуры «Глок» и приставил пистолет к его макушке.