Жрец спрятал хитрый взгляд под прикрытыми веками:
– Сын Гора, ты приказал найти средство защитить династию от примеси чужой крови. Мы, жрецы храма Амона, знаем, как это сделать.
Фараон помолчал, задумчиво разглядывая склоненную фигуру. За много лет он не раз имел случай убедиться в необычайном уме и дальновидности верховного жреца. Жрецы не боялись браться за самые щекотливые дела, нередко опережая его собственные действия. Так что он не удивился, когда Менена мягким кошачьим голосом произнес:
– Мы были готовы к твоей просьбе, Единый.
Конечно, служители Амона постоянно плели собственные интриги, и следовало быть настороже, чтобы не допустить вред, который их непомерная жадность и коварство могли нанести самому фараону и его семье. Много лет Тутмос I, царь Верхнего и Нижнего Египта, справлялся с этой задачей, справится и сейчас.
Его вчерашний приказ мог показаться странным, но это для непосвященного. Замерший в поклоне жрец прекрасно понимал, что беспокоит правителя. После безвременной кончины старшей царской дочери предназначенный ей в мужья безвольный и слабый Тутмос-младший должен выбрать себе другую супругу. А у фараона осталась только одна дочь. И если Тутмос хочет стать царем, ему придется жениться на Хатшепсут, при другом браке права Тутмоса на престол будут всегда подвергаться сомнениям. А это угрожает всей династии.
– Говори. – Фараон жестом разрешил жрецу выпрямиться. Менена позволил себе печальную улыбку, призванную показать, как он разделяет горе правителя. Единый не обратил внимания – его взгляд был прикован к факелам за окном. Солнце зашло, дворцовые постройки погрузились во тьму, а рабы все несли и несли вещи умершей к месту временного погребального дома.
Привлекая внимание царя, Менена пошарил в складках хитона, и на свет появилась, обитая мягкой кожей, коробочка для драгоценностей. Нажав толстым коротким пальцем скрытый зажим, жрец с внутренним торжеством протянул коробочку фараону. Внутри в специальном углублении лежало необычной формы золотое кольцо. Двойная спираль расходилась в разные стороны змеиными головами. Раскрытые капюшоны пестрели таинственными знаками. Одна из голов изображала богиню Исиду, другая – Сераписа.
Тутмос I не прикоснулся к украшению.
– Что это? Кольцо? – В голосе фараона явственно слышалось разочарование.
Менена сам взял в руки кольцо, поставив коробочку на невысокий резной столик.
Правитель мог в любую минуту потерять терпение, и он поспешил объяснить:
– Бессмертный, это не просто украшение. Дни и ночи жрецы Амона составляли угодные богам заклинания, приносили жертвы и проводили обряды, пока, наконец, сила тайных знаний не вошла в это кольцо. Мы просили Исиду и Сераписа дать нам божественное разрешение воссоздать их лики на двух сторонах спирали, и прошло много дней, прежде чем согласие было получено. Это кольцо – плод союза верховных богов, который призван защитить твою династию. Его может носить только женщина из рода царей, с чистой божественной кровью. Недостойная же умрет.
Фараон недоверчиво разглядывал маленьких змеек.
Хатшепсут протянула узкую изящную ладонь:
– Отец, я хочу примерить!
Младшая, и теперь единственная, дочь фараона росла непослушной и своенравной, являясь сущим бедствием для приставленных к ней охранников и слуг. Не успел фараон сделать запрещающий жест, как кольцо оказалось в ее руке. Через мгновенье золотые капюшоны поблескивали на свободном от украшений ухоженном пальчике. Хат повертела рукой – кольцо было велико. Встретив суровый взгляд отца, девушка пожала плечами и аккуратно вернула украшение на место.
«Великий Гор! – Фараон никогда не обманывал себя и теперь признал, что испугался, увидев на руке дочери золотую спираль. – Пожалуй, в этот раз жрецы переиграли сами себя…»
Негромкий стук в дверь нарушил затянувшуюся паузу.
– Ваши одежды на завтра, – произнес слуга.
Молоденькая рабыня-нубийка, сгибаясь почти до пола, пронесла в дальний угол комнаты сложенные одеяния. Тончайший лен струился сине-белыми волнами – традиционными цветами династии.
Фараон тихо сказал, обращаясь к жрецу:
– Несколько рабынь должны умереть, сопровождая свою госпожу в царство мертвых.
Менена с пониманием наклонил голову.
Рабыня тем временем закончила расправлять драгоценную ткань и медленно попятилась к выходу.
Жрец негромко остановил ее:
– Подойди.
Она покорно сделала несколько шагов и упала на колени, почти упираясь лбом в сандалии Менены. Наготу девушки прикрывала лишь набедренная повязка, по коричневой гибкой спине струилось множество тугих косичек. Жрец нетерпеливо приказал:
– Посмотри на меня.
Девушка подняла склоненную голову. В круглых, вишневого цвета глазах застыл испуг. Вкрадчивый голос Менены был почти не слышен:
– Не бойся… Тебе нужно всего лишь примерить это кольцо. – И он протянул раскрытую ладонь.
Девушка со страхом взглянула на жреца, темная рука с короткими ногтями нерешительно потянулась к кольцу.
Фараон с дочерью против воли замерли, ожидая продолжения. В глазах Тутмоса читалось сердитое недоверие – Единый не мог простить жрецу пережитый страх.
Нубийка осторожно притронулась к украшению, но в последний момент в безотчетном ужасе отдернула руку:
– Прошу, не надо!
– Чего ты боишься, дай руку! – прошипел жрец, хватая вырывающуюся девушку за запястье и с силой надевая кольцо на ее палец.
Мгновение ничего не происходило, из груди рабыни вырвался вздох облегчения. Фараон вопросительно посмотрел на жреца – Менена ждал, в глазах плескалось торжественное спокойствие. Хатшепсут, застыв, не отрывала взгляда от поблескивающей спирали кольца. Вдруг она уловила на руке нубийки мимолетное шевеление, и в тот же миг рабыня, громко вскрикнув, схватилась за кольцо:
– А-а!
Девушка, крича, размахивала рукой. Кольцо соскользнуло и, звякнув, покатилось по каменному полу. На сведенном судорогой пальце горели два маленьких темно-красных пятнышка. Несчастная опрокинулась на спину, вокруг головы в беспорядке рассыпались косички.
По руке девушки поднималась синева, глаза-вишни закатились, изо рта показалась пузырящаяся пена. Было ясно, что ей осталось жить считанные минуты, но Тутмос не стал останавливать Хатшепсут, когда та послала вбежавших стражников за лекарем. Рабыню унесли.
Фараон и жрец без слов переглянулись. Менена, кряхтя, подобрал закатившееся под резную столешницу кольцо и не торопясь уложил его в углубление коробки. Крышка негромко щелкнула, закрываясь, и верховный жрец с поклоном передал украшение царю.
* * *
Погода в Альпийских предгорьях в апреле переменчива. После солнечного дня небо заволокло облаками, горы укрыл густой туман. А ночью за окном шелестел дождь.