— Смотри сюда, — говорил ему Технарь. — Представь себе, что ты наконец-то выследил цель. Но при этом она также вычислила тебя. Тебе хочется опередить врага, до такой степени хочется, что ты стреляешь наугад, лишь бы сделать это первым.
— И что с того? — спросил Борланд, протирая линзу оптического прицела.
— То, что выстрелом ты выдаешь врагу свое местонахождение. Если у него нервы крепче твоих, то он предоставит тебе сделать выстрел первому, и уже затем спокойно тебя пристрелит, прежде чем ты поймешь, что был в чем-то не прав.
Они лежали на холмах Агропрома. Технарь приволок снайперскую винтовку системы Драгунова и объяснял Борланду базовые пункты теории, которую во многом разнообразил собственными дополнениями и примечаниями.
— Далее, — продолжал он. — Предположим, что ситуация все же сложилась не в твою пользу. Ты обнаружен, враги продвигаются в твою сторону. Твои действия?
— Ну я же притаился в засаде, — уверенно ответил Борланд. — Значит, я их замечу раньше.
— Фатальная ошибка! — жестко отрезал Технарь. — Засада — это западня. Думаешь, ты всегда будешь спокойно валяться на солнышке на крыше какого-нибудь дома и ловить зайчиков в прицел? Чаще ты будешь просто лежать в траве, со стучащим сердцем, и обливаться потом, совершенно не представляя, откуда появится враг. Причем ты ни хрена не будешь видеть. Кругом сплошная трава и крысы бегают. Чтобы повернуть ствол винтовки, тебе понадобится описать ее мушкой окружность радиусом не менее метра. В траве. Ты все еще думаешь, что сможешь крутиться, подобно акробату, и оставаться незамеченным?
— Значит, нужно определить, где находится враг, — предположил покрасневший от стыда Борланд.
— Верно. А также расстояние до него. Как?
Борланд поразмыслил.
— Осторожно поднять голову, — сказал он.
— В принципе вариант подойдет, если у тебя их несколько и одной не жалко, — прокомментировал Технарь. — Страус тоже верит, что его никто не замечает, если он сам никого не видит.
— Сдаюсь, — вздохнул Борланд. — Как можно определить врага в траве?
Технарь положил ладонь на голову ученика, надавил на затылок и прижал к земле.
— Только так, — ответил он. — Древний и эффективный способ. Приложиться ухом к земле и слушать колебания. Со временем ты научишься выявлять направление и расстояние. Привыкни к мысли, что, если не удается решить какую-то проблему привычным способом, нужно пробовать идти противоположным путем. Этот метод не раз спасет тебе жизнь.
Шелест в кустах уже не приближался — снайпер двигался куда-то в сторону. Борланд прижался ухом к земле, внимательно анализируя все колебания. Спустя несколько секунд он уже знал — противник заходит справа. Метров пятнадцать… десять… восемь.
Стремительно развернув FN-2000 в нужном направлении, Борланд выстрелил в невидимую мишень.
Громкий вскрик донесся до него. Вскрикнув, кто-то там сразу же после этого хрипло, надрывно застонал и с шумом повалился в траву. Борланд вскочил на ноги и, низко пригибаясь к земле, устремился к противнику.
Перед ним, зажимая простреленное плечо, лежал человек в комбинезоне полевой раскраски. Он сильно побледнел и часто дышал, пуля попала в кость с близкого расстояния. Снайперская винтовка валялась рядом, тускло поблескивая прикладом в солнечном свете.
Борланд наклонился и без церемоний ухватил снайпера за воротник.
— Кто ты?! — рявкнул он.
Незнакомый сталкер застонал и скривился от боли.
— Отпусти-и, — выдохнул он. — Я не… Черт! Больно!..
Борланд разжал пальцы, и снайпер снова упал на спину.
— Ты Призрак? — спросил Борланд. — Отвечай или подохнешь.
— Нет, — ответил снайпер, судорожно сглотнув, — Добей или помоги!
— Уотсон! — крикнул Борланд.
— Я в порядке, — ответил молодой парень, подымаясь во весь рост метрах в двадцати. Сделать это ему было нелегко. — Наконец-то я могу шевелиться. Лежать три часа без движения — удовольствие небольшое.
Краем глаза Борланд заметил приближающиеся фигуры Литеры и Фармера.
— Хочешь, чтобы боль ушла? — Борланд достал аптечку из рюкзака подошедшего Уотсона и вытащил из нее шприц с обезболивающим. — Тогда отвечай.
— Я не Призрак, — прохрипел раненый. — Укол… пожалуйста!
Быстрым движением Борланд вогнал иглу шприца в простреленное плечо снайпера и надавил на поршень.
— Учти, пуль у меня больше, чем инъекций, — предупредил Борланд.
— Я не Призрак, — повторил снайпер. На его щеки начал возвращаться румянец, хотя укол так быстро подействовать не мог; очевидно, у раненого превосходно работало самовнушение. — Призрака здесь нет.
— Но тебе известного ком я говорю, так ведь? — спросил Борланд. — Ты сам кто?
Он быстро обыскал раненого и нашел выключенный КПК, который и передал Уотсону.
— Меченый, — ответил снайпер, стиснув зубы. — Одиночка.
— Да, это так, — подтвердил Уотсон, внимательно изучая электронные данные. — Сталкер Меченый. Ни к одному из кланов не причислен.
— Что ты знаешь о Призраке? — задал вопрос Борланд.
Меченый криво улыбнулся.
— Вам его никогда не найти… — пробормотал он. — Никогда.
— "Долговцы" посчитали тебя Призраком, — сказал Борланд. — Они приняли тебя за него. Именно тебя. Почему?
Снайпер шлепнул себя по груди здоровой рукой.
— Костюм, — произнес он почти нормальным голосом. — Броня Призрака… уникальная. На мне сейчас. А Призрака вы не найдете. Он скрылся… навсегда.
Раненый попытался подняться, и Борланд прижал подошвой его здоровое плечо.
— Не торопись так, — успокаивающе произнес он. — Зачем ты стрелял в нас?
— Мне заказали, — ответил Меченый, пытаясь восстановить дыхание. — Дали задание.
— Кто заказал?
— Не знаю, — мотнул головой Меченый. — Я ничего не знаю! Был на Милитари, искал работу… На почту вдруг пришло задание: убить Борланда. И описание…
— Кто заказал?! — спросил Борланд погромче.
— Анонимно! — Меченый скорчил гримасу. — КПК проверьте! Там все есть!
— Где запланировали встретиться?! — жестко выпытывал Борланд.
— На Милитари, завтра, в полдень! Военные склады. Сказали, жди там по факту выполнения, мы сами с тобой свяжемся.
— Почему согласился? — спросил Фармер.
— Деньги, — коротко ответил Меченый. — Артефакты. Обещали после завершения. Не держи обиды, сталкер… Ничего личного.
Борланд нацелил на него винтовку.
— Договорились, — сказал он. Литера испуганно отступила на шаг назад.