Меченый начал ерзать под ботинком Борланда.

— Борланд, не стреляй… — ослабевшим голосом попросил он. — Я все равно облажался. Ты меня наказал, хватит! У меня семья, брат-сталкер… не надо. Дочка моя… Дина, Дина!

Меченый разрыдался. Так, как это делают мужчины, — внезапно, короткими импульсами. Образ Технаря возник в голове Борланда, и он с отвращением убрал ногу с плеча снайпера.

— Убирайся, — процедил он. — Увижу — буду стрелять первым.

Победивший в снайперской дуэли отвернулся от плачущего сталкера и зашагал прочь.

Уотсон бросил КПК на грудь Меченого, на прощание взглянув на него осуждающе. Фармер сплюнул, молча пригрозил снайперу винтовкой и ушел, за руку увлекая за собой Литеру. Взволнованная девушка оглядывалась на Меченого. В глазах ее читалось сострадание.

Глава 8 Шоколадный вор

— И что теперь? — спросил Уотсон, когда они добрались до промышленного корпуса, расположенного севернее.

— Призрак ускользнул, — ответил Борланд. — Но у меня есть одна идея… Ты сам-то как себя чувствуешь?

— Нормально, — небрежно, сказал Уотсон, пощупав свой живот, — Бронежилет выдержал. Стреляй он из винтовки, было бы куда хуже. А так… чем мне какой-то пистолет опасен? Да и в траве я успел отлежаться.

Борланд украдкой покосился на Уотсона, мысленно прикидывая габариты напарника. Если он сумел натянуть бронежилет под сталкерский комбинезон и не выглядеть при этом больше размером, то сам по себе парень, вероятно, еще более тощий, чем кажется.

Команда расположилась в заброшенном заводском корпусе, неподалеку от входа. Отдыхая, расселись кто на чем. Со своего места Борланд мог видеть ступеньки, ведущие в подземелья лаборатории Х-18. Два года назад он находился прямо там, в узком коридоре, между титановой дверью, что отделила его от своих, и отрядом мародеров. Как давно это было…

— Что дальше? — спросила Литера. Она уже успокоилась и выглядела более уверенно.

— У меня было два варианта, — ответил Борланд. — Первый: найти Призрака и завладеть его артефактом, который меня вылечит. Второй: искать непосредственно заказчика, которому я чем-то не угодил. Как вы все предположили, это кто-то из Коалиции. С Призраком не вышло. Остается второй вариант.

— Где ты будешь искать заказчика? — поинтересовался Фармер. — Только не говори, что добровольно сдашься в плен.

— Зачем, если у меня есть вы? — спокойно произнес Борланд. — Раз уж вызвались мне помогать и хорошо себя зарекомендовали, то я, пожалуй, больше не буду от вас отнекиваться.

— Так что за план? — спросил Уотсон.

— Вы можете перепрограммировать КПК, так?

— А то!

— Завтра мы все идем на Милитари, — объяснил Борланд. — Вы регистрируете меня в сталкерской сети как Меченого. И там ждем, когда заказчик сам выйдет на связь.

— Нугу, — почесал голову Фармер. — Идея в общем-то хорошая… Даже не знаю.

— Нам больше ничего не остается, — уверенно сказал Борланд… — Но если у кого-то есть другие предложения, я всех выслушаю.

— Почему же, ты предложил очень хороший вариант, — высказал свое мнение Уотсон. — Технически это не проблема. Тебя прикрыть с трех сторон тоже вполне можно. Я согласен.

— И я, — сказала Литера.

— Да без вопросов, — кивнул Фармер.

— Молодцы, — произнес Борланд. — Кстати, вы не забываете настоящего Меченого отслеживать?

— А как же, — ответил Уотсон, похлопывая пальцем по экрану своего КПК. — Маяк он так и не включил, но нам-то это не мешает. Топает сейчас по направлению к Кордону. Ему срочно необходима помощь врача, с простреленной рукой он нам не опасен.

Фармер кашлянул.

— Значит, мы теперь возвращаемся на Агропром? — спросил он. — Будем пережидать ночь?

— Нет, — ответил Борланд и поднялся. — Мы заночуем прямо здесь. Есть шанс, очень слабый, но есть, что сюда заявится Призрак.

— И как ты обнаружишь его? — спросил Уотсон.

— Не знаю, — покачал головой Борланд. — Но что-то мне подсказывает, Призрак сам меня найдет. Меченый наверняка проинформирует своего товарища о том, что случилось.

— Почему? — поднял взгляд Фармер. Борланд плотно сжал губы и нахмурился.

— Сначала на меня поставили "воронку", — сказал он. — Затем не выдали нужное снаряжение при входе в Зону. А той же ночью в меня кто-то стрелял.

— Ты не говорил, — сказала Литера. — Кто? Где?

— При входе на Агропром. Снайпер. Но звук выстрела был не таким, как у оружия Меченого.

— Это значит… — начал Уотсон.

— Это значит, что охотится не единственный человек, — прервал его Борланд. — Меня заказали целой толпе убийц. Не могут, гады, смириться с тем, что "воронка" прикончит меня только через несколько суток. Почему-то хотят, чтобы меня быстрее не стало.

Наступившую тишину нарушил Фармер.

— Борланд, они боятся, что ты что-то узнаешь, — сказал он. — Что-нибудь очень важное. Здесь.

— Да, — ответил сталкер. — И сейчас за мной охотится не кто иной, как Призрак.

— Послушай, но это же полный абсурд! — воскликнул Уотсон. — Ты ничего не знаешь о Призраке. Это просто случайная реплика "долговца", подслушанная тобой. С чего ты решил, что именно этот сталкер охотится за тобой?

— Я не сошел с ума!! — взорвался Борланд, и все разом умолкли.

Сталкер угрюмо и долго делал вид, что осматривает свою FN-2000.

— Фармер, поделись патронами, — попросил он. Молодой молча выполнил его просьбу.

— Я не герой, — продолжал Борланд, нервно пополняя магазин винтовки. — И я не смогу нормально мыслить, если в качестве врага представлю Коалицию! И банду снайперов, которые не знакомы ни с заказчиком, ни друг с другом. Мне нужен образ врага, понимаете? Пусть это будет, черт возьми, Призрак! Если я не встречу конкретного сталкера с этим именем, то буду считать Призраком каждого, кто захочет мне навредить. А затем излечу себя, доберусь до своего главного противника и уничтожу его. И постараюсь сделать это еще до выходных. Потому что уже к концу недели я хочу убраться из Зоны, вернуться домой и работать механиком в гараже Капитана!

Борланд одним ударом загнал магазин на место и направил указательный палец на Уотсона.

— И да поможет Бог тому, кто встанет на моем пути!! — рявкнул он.

Троица его помощников не издала ни звука в ответ. Борланд почувствовал, как внутреннее напряжение понемногу его отпускает. Стараясь держаться прямо, он развернулся и направился к старым матрацам, что валялись в углу. Пнув ногой один из них, сталкер опустился на него, уселся спиной к команде и закрыл глаза, предпочтя остаться наедине со своим отчаянием.