А потом корабли исчезли – странный морской парад прекратился так же неожиданно, как и начался.
Последним был прошедший в каких‑то двух сотнях футов от «Титаника» парусник абсолютно незнакомой конструкции и с непонятным такелажем, где на носу и корме, несмотря на белый день, ярко сияли фонари, синеватый свет которых жутко напоминал огни святого Эльма. Палуба была пуста, но у среза кормы кинокефал заметил какую‑то одинокую фигуру, и он мог поклясться в этом: перед тем как странное судно исчезло, человек приветственно помахал ему рукой.
Крис вздохнул, приходя в себя.
Мысль, что они непонятным образом попали в мир иной и волны за бортом – это не знакомая им Атлантика, а неведомо какое море или океан, почему‑то почти не пугала его.
– Граждане, – обратился Лайер к окружающим его людям, все еще растерянно оглядывающим туманный горизонт. – Мне необходимо сообщить вам кое‑что очень важное… Пройдемте в салон.
…Первым неладное заметил все тот же Клейтос Клеос.
Не вполне еще отойдя от невиданного зрелища, он машинально обшаривал взглядом поверхность воды.
Именно поэтому ему удалось увидеть ЭТО.
Как будто серо‑зеленый шар приличных размеров, окруженный шарами поменьше. Их было не очень много – два… семь… одиннадцать.
А вот еще один шар в окружении мелких. Вид у них был совсем нестрашный, даже миролюбивый.
Но Клейтос насторожился.
Сферы не были похожи ни на какое из виденных им морских животных. Но тогда почему они так целеустремленно движутся? И именно по направлению к «Титанику»?
Вот их стало больше.
Клейтос перебежал на другую сторону мостика и увидел, что и с другого борта наблюдается точно такое же явление. Непонятные штуки как будто намеревались атаковать гигантский лайнер.
– Что‑то не нравится мне это, – с изрядной растерянностью пробормотал впередсмотрящий.
Но что это такое может быть?
А потом вдруг что‑то холодное и недоброе взяло в плен душу и сознание Клейтоса, всего лишь за мгновение погрузив его в тяжелое забытье.
* * *
«…Вначале, перед поездкой на паромобиле, следует прогреть паровой котел, на что уйдет не меньше двадцати минут. Это, увы, неизбежная плата за скорость, дешевизну и бесшумность, неустранимый недостаток этих замечательных машин. Запалив топку и отрегулировав подачу угольной пыли и воздуха к горелкам, прислушайтесь, когда появится бульканье кипящей воды и свист пара. Потом проверьте давление пара при помощи стеклянной трубки, установленной на приборной доске слева. Будьте осторожны – если из‑за превышения давления трубка лопнет, то придется ждать, пока остановленная машина остынет, после чего придется менять трубку, доливать воду и вновь греть котел. В старых моделях, где топка и трубка вынесены наружу, наблюдать за давлением можно через зеркало заднего вида, одинаково предназначенное для наблюдения за дорогой и за трубкой‑манометром. Когда убедитесь, что все благополучно, подайте пар к цилиндрам».
(Алекс Юстас. Справочник автолюбителя. – Карфаген: Изд‑во «Гефест», 2752 год от основания Рима.)
– Граждане, – обратился Лайер к окружающим его людям, все еще растерянно оглядывающим туманный горизонт. – Мне необходимо сообщить вам кое‑что очень важное… Пройдемте в салон.
Но Натали вдруг почти подпрыгнула.
– Кристофер… Ой, Кристофер, я тут вспомнила одну штуку!..
Сыщик удивился – Куркова его так почти никогда не называла.
– Подожди, я сейчас! – И стремительно унеслась прочь.
Удивленный и слегка усталый кинокефал проводил блондинку взглядом.
А она, забыв обо всем постороннем, спешила к себе, потому как вспомнила кое‑что, о чем ее шеф забыл, а вернее, и не знал никогда.
Натали, как лань, сбежала по трапу, заскочила в каюту и схватила ординатор. Зеленоглазка была так взволнована, что даже не сразу нашла серебристую, лежавшую на видном месте тарелку машинки.
«Архимед» недовольно замяукал, когда Куркова забарабанила по клавишам, вводя нестандартные команды. («Спасибо курсам программистов!»)
Несколько раз система самопроизвольно перезагружалась, и все приходилось начинать снова.
Но спустя какое‑то время все же показалась знакомая заставка «Римлянина» – последний сохраненный в кристалле оперативной памяти файл.
Так – с новостной строки…
Так, слон… Шао‑Бао… Тоннель под Босфором…
Вот оно!
Дрожа, Куркова прочла две строки сухого новостного курсива:
«По сообщениям из Сераписа, там только что было обнародовано очередное сенсационное предсказание так называемого Учителя Истины. Этот уже ставший знаменитым, но при этом остающийся неизвестным великий маг вышел на основные газеты и новостные программы и сообщил, что скоро произойдет величайшая в мире и самая ужасная из всех катастроф на море – исчезнет, став жертвой таинственных магических стихий океана, лайнер „Титаник“. Чародей также добавил, что не оставит несчастных пассажиров без помощи и намерен предпринять все усилия для их спасения…»
Дальше были корявые закорючки непрочитанных кодов. Уж что он там еще добавил – было непонятно. Над сообщением стояли дата и время. Сегодня, 14 апреля. Всего несколько часов назад.
Пробормотав ядреное проклятие, девушка схватила ординатор и вылетела стрелой из каюты. Только одна мысль владела ею – как можно скорее показать сообщение Крису.
– Так вот, – произнес сыщик, – возможно, я удивлю вас, но полагаю, что…
– Ну, не тяните время, – нетерпеливо бросил Кир Александр.
– Наш друг хочет, наверное, сказать, что мы попари в другой мир, – предположил Сай Тояма, и не единый мускул не дрогнул на его густо напудренном лице.
– Другой мир? – Капитан Горгий сжал в кулак бороду. – Вы думаете?
Присутствующие принялись на разные лады обсуждать эту идею.
Как ни странно, возражать никто не пытался.
В конце концов, именно в этих водах когда‑то появилась флотилия крестоносцев, что принесли на Геб истинную веру.
– М‑м‑м, выходит, мы попали в их мир? – встревоженно буркнул магнат.
Его тревогу можно было понять.
Трудно сказать, как тут воспримут пришельцев из ниоткуда. Тем более, насколько было известно из старых летописей, всякое древнее язычество и колдовство в том мире были давным‑давно искоренены и жестоко преследовались. Конечно, с одной стороны, минуло почти полтора десятка столетий, и нравы могли смягчиться. Но опять‑таки – случиться может все, что угодно, и тут вполне могло пройти не так уж много времени. Вдруг «Титаник» вынырнул задолго до славного похода крестоносных рыцарей?