Загадка разрешилась быстро. Из боковой двери вышел Беликов. Его сопровождала директор салона, очаровательная Кирочка. Она метнулась к стойке и передала Беликову пухлый конверт. Валерий царственно кивнул, сунул конверт в кожаную сумку и, подхватив жену под локоток, направился к выходу, навстречу опешившей Сотниковой.
Черт побери! Это что же, теперь их салон? Мария моментально пришла в себя и бросилась в бой. По мере ее стремительного приближения самодовольные улыбки сползали с лиц Быстровой и Беликова. У Валерия нехорошо блеснули глаза, Юлия насупилась и подобралась, как боец на татами перед броском противника через бедро.
— Какие люди! — почти пропела Мария. — В этом городе просто ступить некуда! Куда ни пойдешь, везде наткнешься на вашу парочку.
— Добрый день, — вежливо поздоровался Валерий.
Юлия не удостоила Марию даже кивком, просто смотрела, как на пустое место, но Сотникова злорадно отметила: нервы у соплячки на пределе, и с издевкой в голосе поинтересовалась:
— И чего ж в нем доброго? Не оттого ли, что салон у хозяйки отняли?
— Мария Ефимовна! — не менее вежливо отозвался Валерий. — Вам не кажется, что вы несколько странно себя ведете? Почему мы обязательно должны у кого-то что-то отнимать? Это же абсурд!
— Абсурд — это когда конкуренты вываливают на подъездную дорогу кучу снега и имитируют ремонтные работы! — отрезала Мария. — Когда чернят тебя в СМИ, уверяя, что для элитных машин из салона Сотниковой не найти запчасти. Или когда размещают рекламу голой задницы своей жены напротив моей конторы. Вот это я называю абсурдом!
— Мария Ефимовна, — чуть более раздраженно произнес Валерий, — прежде чем бросаться обвинениями, было бы неплохо иметь на то основания. Разместили рекламу напротив вашего салона? Так нам это место в администрации предложили на правах долгосрочной аренды. На четырех выездах из города имеется наша реклама, и уверяю вас, она бы появилась независимо от того, есть там ваш автосалон или нет. Насчет сугроба и клеветы в СМИ — какие ваши доказательства?
— Мне не нужны доказательства! — отрубила Мария. — Я в этом бизнесе почти четверть века. Начинала, когда твоя женушка еще под стол пешком ходила. Мы девяностые пережили, и скажу тебе, Валера, даже тогда так грязно не играли. Я все дела вела честно и с конкурентами никогда, как последняя сволочь, не поступала!
— Ну, положим, в девяностые дела вел ваш супруг, — поправил ее Беликов. — Я тоже мог бы многое рассказать о тогдашних волчьих порядках, когда действительно отжимали бизнес — через кровь, без всякой жалости. Этот салон красоты я, кстати, честно купил. И машинами тоже честно торгую. А моя жена, в свои юные годы, имеет огромный опыт работы в прессе и в пиаре. Если вашим менеджерам не хватает тяги достойно противостоять конкурентам, это ваша недоработка. Увольте их к чертовой матери! Наймите новых, более сообразительных! Работайте, и все у вас получится.
— Получится? — всплеснула руками Мария. — Ты меня за дуру держишь? Хочешь, чтобы я салон, который с нуля поднимала, тебе на блюдечке поднесла? Оттяпать его захотел? Только ничего у тебя не выйдет, дорогуша!
— Ну это мы посмотрим! — вдруг негромко сказала Юля.
Мария задохнулась от ее наглости, но подскочила к Валерию, ткнула его кулаком в грудь и прошипела:
— Слушай сюда! Думаешь, на тебя управы не найдется? Да стоит мне только слово сказать, тебя под асфальт закатают. А твою шалаву я лично придушу и буду смотреть, как она…
Договорить Мария не успела. Валерий цапнул ее за руку и сжал, словно тисками. Мария охнула и присела, но Беликов уже не церемонился: оттащил ее в сторону и толкнул в угол.
— Нет, это ты меня послушай! — Лицо Валерия исказилось от бешенства, и он процедил сквозь зубы: — Еще раз услышу, что ты позоришь мою жену, сама под асфальтом окажешься, поняла? И блатные знакомства не помогут. Я тебя на куски порежу!
Мария отшатнулась, упала на диванчик для клиентов и схватилась за горло. Его сжимали спазмы. Виски стянуло стальным обручем. Мария хватала ртом воздух, хрипела и кашляла от удушья. Не обращая на нее внимания, Беликов взял жену за руку и быстро вывел из салона. Спазмы прошли, но Мария все еще с трудом переводила дыхание и старалась сдержать слезы ярости, которые против ее воли рвались наружу.
— Госпожа Сотникова, мастер по маникюру ждет вас, — пролепетала администратор, осмелившись подойти к клиентке. — Позвольте вашу шубу…
— Пошли вы со своим маникюром в задницу! — рявкнула Мария. — В этом гадюшнике я больше ни копейки не оставлю.
Она стремительно бросилась к выходу. На крыльце поскользнулась, чуть не упала, но через пару секунд была уже возле машины. Все вокруг точно подернулось пылью. Марию трясло, руки ходили ходуном, в глазах рябило. Оказавшись в автомобиле, она долго, пока не замерзла, сидела, молча схватившись за руль и уставившись в лобовое стекло абсолютно бессмысленным взглядом.
Все рушилось, все! А ей не хватало сил этому противостоять!
Мария долго и бесцельно моталась на машине по городу. Но после обеда потеплело, и опять пошел снег — тяжелый, липкий. Асфальт на дорогах моментально превратился в стиральную доску. Машины заносило, крутило, отбрасывало друг на друга, на грязно-серые отвалы сугробов вдоль обочины. Водители снизили скорость до минимума, но в такой ситуации ни осмотрительность, ни осторожность не помогали, а порой даже мешали движению. Город снова встал в пробке.
Уставшая, оскорбленная, униженная, Мария уже не чаяла, как добраться до дома живой и здоровой. Мир вокруг сузился до размеров салона автомобиля, а вокруг разлилась темнота — бездонная и беспросветная, злая и беспощадная. Но тут она вспомнила о племяннике. Мальчик ни в чем не виноват! Кто, кроме нее, поможет ему выбрать правильный курс, кто научит лавировать среди коварных омутов и бурунов паскудной жизненной реки? Нет, она ни за что не сдастся, не позволит уничтожить себя ради будущего Ивана!
И хотя все клокотало в груди от обиды, Мария сосредоточилась на дороге, пока поток машин снова не застыл на месте. Путь закрыли снегоуборочная машина и огромный оранжевый грузовик местной коммунальной службы.
Мария терпеливо ждала вместе со всеми, когда техника освободит проезд, затем вспомнила вдруг самодовольную ухмылку Быстровой и — словно открылись шлюзы — зарыдала от ярости и ненависти одновременно.
Слезы текли рекой. Мария шмыгала носом, вытирала тыльной стороной ладони глаза, бормотала ругательства и не замечала, что в такт им колотит кулаком по рулевому колесу. «Форд» нервно мигал фарами и резко, отрывисто сигналил, словно подавал сигнал бедствия. Мужчина, сидевший в машине в соседнем ряду, открыл дверцу, вышел наружу и постучал в стекло салона. Сквозь изморозь проявилось чужое злое лицо. Мария вздрогнула, отклонилась вправо, как от удара, но увидела, что мужчина крутил пальцем у виска и, похоже, нецензурно выражался.
И тотчас безумный визг сигнала ворвался в сознание. Мария испуганно отдернула руки от руля и сквозь пелену слез разглядела впереди просвет между двумя серебристыми иномарками. Оставив позади рассерженного мужика, она торопливо втиснулась между автомобилями, пока какой-нибудь лихач на внедорожнике не перекрыл дорогу домой. Но спустя пятнадцать минут машина опять встала, едва не тюкнувшись в бампер старенькой «шестерки», замершей в пробке.