– Ура! Прасковья, как ты сюда попала? – обрадовалась Варвара.

– Что-то сердце заныло – такого со мной еще никогда не было. Пришлось в кристалл посмотреть. Увидела в зеркале серый туман и поняла, что спасать вас надо. Зато я теперь все про тебя знаю. Привет, правнучка! – засмеялась юная Прасковья.

Все были счастливы от победы и встречи, поэтому не замечали идущий дождь. И только когда все насквозь промокли, Прасковья посмотрела на небо.

– Прекращайся дождь, прекращайся гроза!

Тут же в небе посветлело и выглянуло солнышко.

– Я и сама хотела громыхнуть, но Мерлин запретил.

– Так тебя, Варя, не остановить. Разнесла бы все! – ответил Мерлин.

– А сам где-то шаровых молний набрал. И откуда это они появились в первые годы советской-то власти? – ехидно сказала Варвара.

– Маленькая тайна, – улыбнулся Мерлин. – Не бойся, они не из будущего. Я пополнил запасы с помощью Прасковьи. К тому же, как ты помнишь, мы с Мирославом в Зеленце время зря не теряли.

– Ну, тогда поехали на хутор к Петеру! Будем праздновать сегодня вашу маленькую победу.

Надежда и Петер обрадовались возвращению ребят.

– Где вы так долго были? Уже две недели прошло. Все сделали?

– Да. Все. Вот только за работу нам не заплатили, – сказала Варвара.

– А я купил английский трактор, – похвастался Петер. – Вчера привезли. Хотел его вместе с тобой, Мирослав, опробовать.

Мерлин тихо сказал ребятам:

– Не спешите. Поживите у них еще недельку. Я же говорил тебе, Варя, я доставлю вас точно в то же время, в которое взял, а вот Петера и Надежду вы больше никогда не увидите. Пройдет восемьдесят лет.

У Варвары из глаз потекли слезы.

– Что ты плачешь, девушка? Что случилось? – заботливо спросила Надежда.

– Скоро нам надо возвращаться в Петроград, – плакала Варвара.

– Оставайтесь у нас. И родителей своих сюда привозите. Места всем хватит. Живите в любом доме.

Надежда посмотрела на мужа. Петер кивнул:

– А если наши дома вас не устраивают, то на те деньги, которые дал нам Мир, тут можно замок построить. А в России, говорят, сейчас не все ладно. Оставайтесь. У нас тихо и спокойно.

Порча, залом и прожин

Петер несколько дней ходил мрачнее тучи.

– Мерлин, что с Петером? Почему он такой печальный в последнее время? В чем дело? – спросила Варвара.

Мерлин достал из кармана спутанный пучок стеблей ржи, надломленных в правую и левую сторону:

– Залом! – тихо сказал он. – Урожая на всем поле теперь может не быть. Такой залом предвещает беду.

Варвара внимательно рассмотрела закрученный в узел пучок и обнаружила на нем золу, какие-то кривые корешки, скорлупу птиц.

– По всем правилам залом сделан! – пояснил Мерлин. – Корешки с кладбища, скорлупа вороньих яиц. Петер несколько таких пучков нашел и расстроился. Я обошел все угодья. Вон смотри – полная корзина пучков. Они всюду: и на картофельном поле, и где рожь, и где овес, и даже где трава для покоса. И главное, пока неизвестно, что задумали ведьмы: могут наслать ветер, могут стаю ворон, а на картофельное поле – кротов или стаю кабанов. А поскольку места эти северные, ничего проще ранних заморозков не придумаешь. Давай-ка для начала сожжем все, что я собрал.

Мерлин выкатил из-за сарая изломанное колесо, высыпал на него пучки срезанных заломов, протянул руки, и колесо с пучками травы вспыхнуло.

– Повторяй, Варя! Залом-залом, взвейся под огнем, рассыпься пеплом по земле, не делай вреда никому! Огонь очищает, прогоняет, теплом землю согревает!

Мерлин поднял руку, держа ладони обращенными к огню. Когда пучки превратились в пепел, Варвара спросила:

– Значит, поэтому Петер так расстроен? Нам нельзя уезжать, пока мы не защитим стариков от серых ведьм. Что можно сделать, чтобы к ним больше не приставали?

– От ворон, кротов, кабанов мы избавимся просто. Побоятся звери подойти. Для этого есть множество проверенных способов. Спасти от заморозков хутор Петера попросим Прасковью. Она его теплым туманом укутает. Но вот что действительно опасно, так это прожин. Для простого человека он не заметен. Пока, к счастью, я нашел прожин только в одном месте.

– А это что за зверь? – заволновалась Варвара.

– Смотри.

Мерлин что-то прошептал, дунул на поле, и девушка увидела во ржи узенькую тропинку вершок шириною, которая шла с одного края поля до другого. Вдоль тропинки все верхушки колосьев были срезаны.

– Кто это сделал? – удивилась Варвара. – Не видно ведь, что кто-то прошел. Рожь даже не помята.

– Это Ржаница. Странная косматая старуха. Она ходит по колосящейся ржи с огромной сковородой в руках, а перед собой катит колесо. Сковородой она заслоняет ниву от иссушающих солнечных лучей. Надо узнать, почему она оказалась на службе у серых ведьм и сделала прожин.

– А чем это грозит Петеру?

– Прожин делают, чтобы перенести зерно в свои закрома. Ведьмы умеют воровать урожай прямо с поля. А могут дождаться, когда привезут на гумно и начнут молотить. И тогда вместо пяти или четырех мер с копны выйдет лишь по две, а то и по одной чистого зерна. По невидимой дорожке зерно начнет уходить в чужой амбар. Похоже серые ведьмы решили отомстить Петеру из-за нас полным недородом.

– Понятно. Что ты решил сделать с Ржаницей? Прогонишь?

– В общем-то Ржаница сердечная старуха, с ней надо не ругаться, а договариваться. Скорее всего, ведьмы оговорили Петера. Поэтому я ей подарок приготовил.

И Мерлин показал блестящую медную сковородку.

– Думаю, старухе понравится. Ее чугунная сковорода хуже этой.

– По-моему, вокруг нас собралась целая армия нечисти, – задумалась Варвара.

– Забыла? Сортавала – «Черт, вали!»

– Мне Катерина рассказывала, что завистники могут на людей порчу навести. Ей, например, кикимору Макошу подкинули, – хорошо, что она с ней подружилась.

– Я рад, что ты поняла. Жалко, что Прасковья быстро улетела. Свяжемся сегодня с ней, а я попрошу, чтоб она по полной программе подготовилась к обороне. Решим, кто будет защищать стариков, когда вас здесь не будет.

– Тогда связывайся с Прасковьей. А я займусь посадками трав-защитниц. В прошлом году я побывала на волшебном огороде Катерины, туда нечисть близко сунуться боится. Она меня научила высаживать травы так, чтобы к утру они уже взошли.