Карандаш с Курдушиком также исчез за окном.

– Вот и хорошо – на время избавились от них, – вздохнула Катерина.

– А совсем от них избавиться можно? – поинтересовалась Варвара.

– Потопить их не потопишь – водяные подберут, в огне черти не горят, к тому же обидеться могут. Можно, конечно, их кому-нибудь подбросить, лучше врагам. Для этого надо палочки с чертями оставить в лесу на тропинке. Черти переходят к тому, кто их поднимет. Но так и хороший человек может палочку поднять, – пояснила Катерина. – Враги-то у тебя есть?

– Да вроде бы нет, – пожала плечами девочка. – Ладно, пусть остаются. Как-нибудь справлюсь с этими помощничками. Сама же решила стать ведьмой.

– Ой, смотри, Катя, мешок-то опять шевелится, – показала Варвара и схватила Атам.

– Ладно, давай я сама, – Катерина взяла мешок в руки и умело встряхнула. Из него выкатился серый шерстяной клубок. Клубок несколько раз подпрыгнул, как живой котенок, затем закатился под лавку.

– Так. Понятно. Сколько ведьминых голосов против тебя было? Три. А четвертый факел ты сама зажгла. Вот и получай четвертого помощника от самой себя! – рассуждала вслух Катерина. – Надо разобраться – не опасен ли этот живой клубок. Точно ли он твой? Вдруг его кто-нибудь другой подослал. Возьму-ка я его к себе на время. Иди ко мне, Дружочек-клубочек.

Серый клубочек доверчиво выкатился из-под скамейки и прыгнул на руки Катерине.

– Смотри, Варя, он совсем теплый и такой мягонький.

Как девушки боролись с Лядащим

– Удивительно, Катя, еще утро, а какой сильный ветер поднялся! Смотри, как соломенные копны растрепало.

– Я тоже сначала подумала, что погода меняется, но заметь, мы прошли и ветер стих. У нас все волосы в соломе, а посмотри на Мира – чистенький.

Мир побежал вперед ставить донки на щук и ждал девушек на повороте реки.

– Ты, оказывается, знаешь, в чем дело? – недоверчиво спросила Варвара.

– Давай проверим. Смотри – ветер стих. Спорим, что когда мы будем возвращаться и пойдем мимо этих копешек, ветер опять задует.

Подруги собрали землянику на солнечных полянках и возвращались домой.

– Закрой ягоду, а то соломы налетит, – предупредила Катерина.

Девушки накрыли ягоды платком. Действительно, едва они приблизились к соломенным копнам задул сильный порывистый ветер.

– Смотри, а деревья на другом берегу речки даже не шелохнутся, – показала Катерина.

– Прямо какое-то заколдованное место! – воскликнула Варвара.

– Я уже знаю, кто это хулиганит. Это Лядащий – дух соломы. Все оттуда же, из болота, к нам надсмотрщиком приставлен.

– Катерина, раз мы с Банником справились, давай и этого Лядащего прогоним. Пошли, прямо сейчас его из копны достанем, чтоб больше соломой не кидался. – И Варвара решительно шагнула к стогу.

– Молодец, раз не боишься с чертями связываться. Но ты опять забыла главное правило всех ведьм – «не спешить». Знаешь, почему ведьмы так долго варят зелье? За это время они тщательно обдумывают, как лучше дело сделать, чтобы не совершить ошибку, – остановила девочку Катерина. – Но ты права. Раз Лядащий в нас решил соломой покидаться, так кто нам запретит в ответ своей травой покидаться? Может, мы поиграть хотим, – шепнула Катерина на ухо Варваре.

Варвара кивнула.

– Но подходить к нему близко не стоит, а то может и что-нибудь потяжелее в нас кинуть.

– А если пальнуть по нему издалека из рогаток? – предложила девочка.

– Отличная мысль! Я даже знаю, кто нам рогатки сделает.

Подруги взглянули на Мирослава, который радостно показывал пойманную им щуку.

– Ура, одну уже поймал! – похвастался мальчик.

– Мир, а ты рогатку можешь сделать?

Мир удивленно взглянул на Катерину.

– Проще простого. А где собираемся стекла бить? Или по воронам палить будем? – шутливо поинтересовался Мир.

– Да не по воронам, а по поросенку одному, – пояснила Катерина. – Вон в копне прячется и соломой кидается. Мир, сделай, пожалуйста, три дальнобойные рогатки. А мы с тобой, Варя, пока патроны подготовим. Пошли готовиться к сражению.

– Собирай побольше репейника для патронов, – командовала Катерина.

По пути к дому девушки свернули с дороги и в маленьком сыром овражке набрали целый пакет колючек.

– Выбирай посуше: их трудней вытаскивать из шерсти и волос. А мы их еще с травой колюкой перемешаем, придется старому черту Лядащему всю шерсть выстригать. После этого он на пуделька будет похож – все лешие от смеха помрут! Так что запомни, Варя: если тебя черти одолевать станут, то лучшего средства, чем чертополох и трава колюка, нет. По народным поверьям, чертополох прогоняет чертей, а ружье, заряженное семенами колюки, стреляет так метко, что не знает промаха. Ружья у нас нет, но я думаю, для этого и рогатки сгодятся, – засмеялась Катерина. – Не понимаю, чего это Лядащий так разошелся? Может быть, приказ получил? Раньше это было существо вполне мирное. Слышала я, иногда курлыкал Лядащий, как журавль, если солнышко пригревало, или стрекотал себе цикадой в дождливые дни. Шуршал себе в соломе. Спал бо́льшую часть времени в новой копне. Никто его никогда не видел. А теперь вот гудит да ветер раздувает и на людей бросается. Что с ним случилось? Не иначе натравил его кто на нас! – удивлялась Катерина.

– А как ему удается ветер поднимать? – спросила Варвара.

– Моя тетка мне говорила, что Лядащий – родственник лешего. Те точно умеют ветер поднимать. А некоторые лешие даже принимают облик сильного вихря и резвятся себе над лесами и полями, – пояснила Катерина. – Но наш друг – Лядащий – послабее и только вокруг себя ветер раздувает. Есть у меня одно средство, чтобы ветер прекратить. Его твоя прабабка Прасковья нам с тобой подарила. – Катерина открыла Варин сундук и достала из него засушенную веточку.

– Смотри – это трава называется нечуй-ветер. Помнишь тяжелый пузырек со снадобьем из цветков нечуй-ветра? А это сама трава! Растет она зимой по берегам рек и озер. Так что твоя прабабка ради нас с тобой намерзлась, когда ее из-под снега откапывала. Спасибо ей! День для сбора этой травы только один в году: 1 января, от Васильева вечера до глухой полночи. Так что кому – Новый год, а кому – мороз да стужа. Зато скольких людей эта трава спасла. Кого от зимней вьюги, кого от песчаной бури, а кого и от страшного шторма на море. Не знаю, но говорят, что если ветер поднимает нечистая сила, то трава нечуй-ветер посылает в их глаза невидимые иголки, – продолжала Катерина. – И тогда уже лешему или черту становится не до того, чтоб ветер поднимать. Что ж, проверим.