Перед рассветом, получив данные разведки о скоплении немецких танков в Покровке и у Больших Маячек, комкор Д. Х. Черниенко лично выехал в 192‑ю отбр. и отдал приказ комбригу А. Ф. Каравану выйти в район Красной Поляны, выс. 252.5, и, в случае атаки противника, помочь пехоте огнем. Но об этом распоряжении генерала не были поставлены в известность ни находившиеся там бригады корпуса, ни приданные войска. При выдвижении уже в 5.00 у выс. 251.0 южнее Красной Поляны рота легких танков М 3л 416‑го тб бригады была обстреляна вражеской артиллерией и завязала бой с его танками. Ей на помощь подошла 2‑я рота 417‑го тб 192‑й отбр. С 6.25 бомбардировщики и штурмовики противника группами по 35–40 самолетов начали непрерывную обработку всего района, где предстояло действовать танкистам подполковника А. Ф. Каравана. Координировал удары авиации и атаки танков находившийся уже в 4.30 над полем боя немецкий самолет–разведчик «Фокке — Вульф‑189», прозванный на фронте нашими солдатами «рамой». Вот одно из его перехваченных сообщений об атаке на колонну 192‑й отбр:
«7.50. 12 танков противника у выс. 251.0 (5 км севернее Покровки) атакованы нашими штурмовиками.
8.25. 12 русских танков у выс. 251.0 атакованы немецкими [706] штурмовиками. Немецкие танки на дороге в 1 км северо–восточнее Лучек»{663}.
В это же время, в район Красная Поляна, выс. 252.5 подходили батальонные колонны 154‑го гв. сп. Не дойдя до указанного рубежа, гвардейцы встретили передовые части «Лейбштандарт». Вероятно, это был разведотряд, завязался бой. На помощь нашей пехоте подошли танкисты 100‑й тбр. С их помощью противник был отброшен, и в 7.00 полк начал занимать свои позиции.
Подразделения полковника Н. М. Иванова продолжали находиться в районе окопов гвардейского полка, когда поступила ошибочная информация от разведки, что южнее двигается группа немецких танков. Разведчики, не разобравшись, приняли американские танки М 3л и М 3с 192‑й отбр за вражеские, и комбриг‑100, не перепроверив эту информацию, ударил в тыл бригаде А. Ф. Каравана силами 1‑го тб. В горячке боя сразу не разобрались, что атакуют своих. Когда же танкисты 192‑й отбр по силуэтам «тридцатьчетверок» поняли, что по ним ведут огонь свои, попытались связаться с корпусом, но установить связь не удалось. В этой ситуации подполковник А. Ф. Караван принимает решение продолжить бой с танками противника и прикрыть свой тыл от ударов бригады Н. М. Иванова 1‑й ротой 417‑го тб. Но это было лишь начало разворачивающейся трагедии. В орбиту боя начали втягиваться подразделения окопавшейся впереди 242‑й тбр. Приведу цитату из сводки ее штаба:
«…В 10.30 100‑я тбр (правый сосед), не имея должной разведки и наблюдения за полем боя, приняв американские танки 192‑й тбр, только пришедшие на наш участок, за танки противника, 18 танками контратаковала американские танки и наш передний край обороны.
В результате боя истребительно–противотанковая батарея нашей бригады подбила 3 танка Т-34 100‑й тбр, потеряв при этом две своих автомашины ЗиС‑5 от огня танков 100‑й тбр»{664}.
192‑я отбр также понесла потери, но более тяжелые, безвозвратные, танкисты полковника Н. М. Иванова полностью сожгли три ее танка{665}.
Этот, мягко говоря, «поединок» не только нанес урон нашей стороне, главное — он отвлек значительные силы от перешедшего в наступление противника. В то время как танкисты вели бой друг с другом, эсэсовцы, одновременно с 100‑й [707] тбр, атаковали рубеж 242‑й тбр и начали теснить ее подразделения. Приостановив боестолкновение между своими войсками, комбриги с ходу приступили к отражению вражеского наступления. Короткими контратаками немцы были остановлены, а затем и отброшены. Около полудня танкистам 31‑го тк удалось прорваться сквозь боевые порядки «Лейбштандарт» и овладеть х. Яблочки. Но по хутору вскоре открыл сильный огонь из гаубиц и минометов артполк «Лейбштандарт», и наши батальоны были вынуждены отойти на исходные рубежи.
Динамику продвижения обеих дивизий СС через Малые Маячки и Грезное до полудня 8 июля помогут выстроить информация нашей разведки и документы вражеских соединений. По данным штаба 192‑й тбр, уже в 7.20 танки разведбатальона «Лейбштандарт» подходили с юго–востока к х. Веселый, что в 3 км севернее Малых Маячек. В то же время, согласно перехваченному донесению вражеского самолета–разведчика, в 8.45 танки «Дас Райх» ворвались в северную часть этого села, а несколько машин даже подошли к выс. 224.5 (севернее села). Через двадцать минут уже отмечалось ведение ими боя в северо–восточной части Малых Маячек. Из дневной сводки «Лейбштандарт»:
«Около 09.00 бронегруппа начала нанесение удара из района Тетеревино на северо–запад. Основные силы ведут с 10.20 в районе юго–восточнее Веселого бой с танками неприятеля, в то время как части, наступающие на Веселый с восточного направления, ведут бой в 1 км восточнее Веселого с 12.05. Неприятель: опорный пункт Веселый сильно укреплен, с охранением на высотах 239.6 и 227.4.
Положение в воздухе: активная деятельность нашей и вражеской авиации. Бомбардировки по всему расположению дивизии»{666}.
Из дневной сводки «Дас Райх»:
«09.00. Выступление бронегруппы. В 9.15 достигнута выс. 224.5 в 3 км северо–западнее Тетеревино. После упорного танкового боя к 12.00 взята выс. 239.6 восточнее Веселого. С 13.20 бронегруппа ведет ожесточенный бой на выс. 224.5 восточнее Кочетовки. Бои продолжаются.
Разведывательный батальон обеспечивает наступление разведкою на правом фланге»{667}.
До 12.00 оборона 31‑го тк удерживалась 154‑м гв. сп при поддержке 192‑й, 242‑й и 100‑й тбр. Затем ситуация начала меняться в худшую сторону. Усиленный разведбатальон «Дас Райх» смял позиции 237‑й тбр на левом фланге корпуса и вышел [708] к реке Псел. Бригада майора Проценко с боями отошла через Грезное в район х. Веселый и затем к юго–восточным окраинам Кочетовки. А эсэсовцы около 13.00 вышли к северной окраине села Прохоровка, находящегося на южном берегу Псела, и, не встретив сопротивления, продолжили движение на север к с. Красный Октябрь. Одновременно часть разведбатальона СС двинулась на запад, в тыл 31‑го тк. На их пути не было никаких наших оборонительных позиций. Лишь с северного берега артиллерия 52‑й гв. сд открыла по противнику огонь. В это время боевая группа «Дас Райх» устремилась по дороге Грезное — Кочетовка к выс. 224.5 (1 км юго–восточнее Кочетовки), а частью сил вела тяжелый бой совместно с «Лейбштандарт» за х. Веселый.
В балке за северными окраинами Кочетовки в землянках находился основной КП 6‑й гв. А, а на юго–восточных окраинах села — НП. В этот момент на нем находились генерал–лейтенант И. М. Чистяков и заместитель командующего фронтом генерала армии И. Р. Апанасенко. Когда эсэсовцы начали теснить бригады Д. Х. Черниенко к высоте 224.5, которая находилась примерно в 1,8 км от окраин Кочетовки, «тридцатьчетверки» и «семидесятки» стали медленно отходить в направлении на Кочетовку. Из–за дыма и гари, висевших над полем боя, было трудно различить, кто куда двигается и чьи танки идут на Кочетовку. В этот момент произошел эпизод, о котором с иронией впоследствии вспоминал Н. С. Хрущев: